Солдаты Империи. Беседы. Воспоминания. Документы.

Попробовали – снова не вышло. Решили сделать на 10 секунд – успеем! Полковой инженер, державший снаряд, сидел под березой. Снаряд взорвался у него в руках, вычистил туловище, как рыбу, – сердце оказалось на одной ветке, печень на другой… Остальные участники успели отбежать, однако один осколок угодил Василию… в задницу. Приехала комиссия разбираться, спрашивают у Попкова:

– Кто приказал организовать рыбалку?

– Полковник Сталин.

Заскучали. А командиром полка был майор Бобков, и наверх пошел рапорт, что в полку Бобкова летчики пьют спирт, не разбавляя.

– Если не умеете пить, пейте воду и закусывайте картошкой, – сказал генерал Руденко.

Василий в это время лежал в госпитале в Москве.

«Мы с Бобковым решили его проведать, – говорит «Маэстро». – Героям Советского Союза тогда давали бутылку водки, 200 граммов масла и кусок колбасы.

я взял с собой еще одного Героя, чтобы водки больше было, и мы прибыли к Василию. Он лежал в одной палате с летчиком «Нормандии-Неман» Героем Советского Союза Роланом де Ла Пуапом. А Бобков без мата слова сказать не мог – такая у него была особенность. Василий говорит французу:

– Видишь, какие у нас в армии простые отношения? Мой подчиненный вот так разговаривает с командиром дивизии.

– А почему ты майор?- обратился он к Боб- кову.- Я же тебе еще под Сталинградом присвоил подполковника!

– А приказ забыли написать, тра-та-та-та,- ответил Бобков.

Василий снял телефонную трубку и позвонил в отдел ЦК партии. Сделали.

…Виталий Иванович показывает изданную в США книгу об асах второй мировой войны с надписью: «Бывшему врагу, нынешнему другу. Гюнтер Ралль».

Гюнтер Ралль, третий ас вермахта, сбивший 275 советских самолетов. Его превзошли только Эрих Хар- тман – 352 победы и Герхард Бартхорн – 301 сбитый самолет. Ныне Ралль- депутат бундестага, входит в Клуб асов мира. В первый день войны 22 июня 1941 года он сбил над Брестом в одном бою 9 советских самолетов.

– А почему не 10?- спросил его Попков. Немец показал пальцами, как бы нажимая на гашетку: кончились снаряды.

– А «Ла-пятые» сбивал? – спросил «Маэстро».

– Ни одного,- ответил Ралль.

То ли на самом деле правду сказал, то ли потому так ответил, что Попков летал на Ла-5…

В книге десятки фотографий немецких асов, сбивших более ста советских самолетов. Лучшие наши истребители: Кожедуб – 62, Покрышкин- 59… Я понимаю, что коэффициент – отношение боевых вылетов к сбитым самолетам – у наших летчиков выше, чем у немецких, и все же в чем дело?

– У немцев подготовка была намного выше,- говорит Виталий Иванович.- Вооружение мощнее. К тому же эти летчики занимались вольной охотой и не сопровождали, как мы, бомбардировщики и штурмовики.

к чести «Маэстро» надо заметить, что он под Сталинградом сбил одного из лучших летчиков Третьего рейха – Германа Графа, на счету которого был 221 сбитый советский самолет!

Герман Граф побыл в плену, ныне здравствует…

– Правильно сделал, что ты его сбил, это такой тип! – сказал Попкову Гюнтер Ралль…

Иногда «Маэстро» можно встретить в красном пиджаке Клуба асов второй мировой войны. Американцы включили его в десятку сильнейших в мире. Может быть, знают, что он к тем сбитым немецким самолетам добавил в Корее еще три американские машины, среди которых «Летающая крепость», хотя в своем справочнике американцы написали о нем так: «Виталий И. Попков, дважды Герой Советского Союза. Сбил 47 самолетов, где – неизвестно (вероятно, летчик-шпион)».

– Как их Пауэре! – смеется Виталий Иванович.

А в Корее он побывал в начале 50-х, будучи заместителем трижды Героя Ивана Никитича Кожедуба. Но если спросить о его «командировке» на Корейскую войну, то «Маэстро» расскажет, как Кожедуб потерял там свой чемодан, а он нашел… Посольство Корейской Народно-Демократической Республики не забывает приглашать его по торжественным случаям…

Он и сейчас остается таким же веселым и по-детски проказливым. Глаза мальчишески-шкодливые, с искрой шалости. Так и кажется, сейчас что-нибудь отмочит. Идем с ним по улице, он наклонился к пацану, глотающему мороженое:

– Дай лизнуть!

Тот поднял головенку, увидел седого генерала с двумя Золотыми Звездами и обалдел…

Такой он для меня, сегодняшний «Маэстро». И еще вижу, как несет он Знамя Победы на юбилейном параде через пять десятилетий после той войны. И за этим знаменем в небе его друзья, живые и мертвые, и он сам на Самотечном бульваре, бронзовый победитель из 40-х, 50-х годов второй мировой и иных войн, а рядом проходят тысячи и тысячи современных побежденных. Это мне напоминает страшную немецкую фотографию, на которой от горизонта тянутся советские пленные. Нынешние побежденные шагают не с поднятыми руками, как и те из 1941 года, где и конвойных-то не видно…

Но после 1941-го был 1945-й.

«Клен зеленый, раскудрявый, лист резной…»

Он подарил мне свою фотографию 1945 года и написал:

«Моему другу, пилоту по происхождению и бойцу по душе! На добрую память, с уважением – бывший "Кузнечик" и "Маэстро"».

Я счастлив, что могу позвонить живому победителю, которому в Москве стоит памятник.

НЕСПИСОЧНЫЙ МАРШАЛ

«№ 36412/42