Солдаты смерти

Триг вспомнил, как сидел в госпитале две недели тому назад, как отец последний раз дёргано вздохнул и затих, а дроид-хирург отключил биомониторы и стал готовить тело к удалению из палаты. Когда последний из мониторов погас, он и услышал тот непрекращающийся грохот двигателей – ещё одно ненужное напоминание о том, где он находится и куда движется. Триг помнил, каким потерянным и маленьким, каким неизбывно грустным почувствовал себя от этого звука – видимо, то была какая-то особая форма искусственного тяготения, которая работала у него прямо в сердце.

Он знал тогда, как знал и сейчас, что это означает только одно: вероломная и жестокая Империя собирает силы.

"Забудь о политиках, – говаривал отец. – Просто дай им, что они требуют, иначе тебя сожрут живьём".

Вот сейчас их почти сожрали живьём, хотя они никогда не симпатизировали Сопротивлению – не более схваченных на плановом имперском рейде карманных воришек. Двигатели тирании продолжали скрежетать, унося их сквозь галактику к далёкой луне-тюрьме. Триг понимал, что этот звук не прекратится, а будет звучать бесконечно долго, пока...

– Триг?

Голос Кейла раздался так неожиданно, что Триг вздрогнул. Он обернулся и перехватил взгляд брата. Помятое и заспанное лицо Кейла, повёрнутое в три четверти, казалось висящим в сумраке призраком. Может быть, Кейл ещё не до конца проснулся и думает, что ему всё снится.

– Ты чего? – спросил Кейл, а вырвалось сонное бормотание: "Тышо?"

Триг откашлялся. Не так давно у него начал ломаться голос, и стоило ослабить контроль за связками, как высокие звуки тут же перемежались с низкими, что ему страшно не нравилось.

– Ничего.

– Боишься завтрашнего дня?

– Я? – Триг фыркнул. – Вот ещё.

– Эт' ничего, если боишься, – Кейл на мгновение задумался, а потом хмыкнул с досадой. – Только сумасшедший ничего не боится.

– Ты не боишься, – заметил Триг. – И отец бы тоже...

– Я пойду один.

– Нет! – слово оцарапало горло, будто острыми углами. – Надо держаться друг за друга – так сказал отец.

– Тебе всего тринадцать, – ответил Кейл. – Наверное, ты не... ну, знаешь...

– В следующем месяце уже будет четырнадцать, – Трига передёрнуло от упоминания его возраста. – Я уже большой.

– Уверен?

– Более чем.

– Тогда спи. Утро вечера мудренее...

Речь Кейла становилась всё бессвязнее – он откинулся на койку. Триг остался сидеть, уставившись в тёмный коридор снаружи камеры, "Основное поселение", который уже стал для них "не таким уж и новым" домом.

"Тогда спи", – вспомнил он совет брата, и в то же мгновение чудесным образом, как по подсказке, сон превратился в осуществимую возможность. Триг улёгся и позволил тяжёлой усталости, как одеялу, накрыть себя с головой, приглушая беспокойство и страх. Он сосредоточился на звуке дыхания Кейла, глубоком и успокаивающим: вдох – выдох, вдох – выдох.

Но тут в одном из удалённых уровней баржи раздался нечеловеческий крик. Триг вскочил, тяжело дыша, и почувствовал, как холодок пробежал по плечам, рукам и спине, покрывая кожу миллиметр за миллиметром. Волосы на затылке встали дыбом. Кейл на своей полке сонно заворочался и пробормотал нечто нечленораздельное.

Раздался новый крик, теперь уже тише. Триг решил, что кричал один из заключённых. Ещё один ночной кошмар сошёл с конвейера круглосуточной фабрики кошмаров.

Однако это не было похоже на сон.

Казалось, что на заключённого, какой бы он ни был расы, напали.

Или он сошёл с ума.

Триг замер, зажмурил глаза и подождал, пока колотящееся сердце немного успокоится. "Пожалуйста, успокойся!" Но оно не слушалось. Он вспоминал то существо в столовой, пропавшего заключённого, имени которого он так и не узнал и которое следило за ним широко раскрытым красным глазом. Сколько у него ещё было невидимых глаз?

Тогда спи.

Однако Триг уже знал, что этой ночью больше не сомкнёт глаз.

Глава 2. Мясное гнездо

В бытность Трига на Cимарозе завтрак был самой приятной трапезой дня. Будучи маститым контрабандистом и закоренелым прохвостом, заключившим тысячи сделок с ворами, шпионами и фальшивомонетчиками, Вон Лонго также был величайшим непризнанным шеф-поваром. "Всегда хорошо завтракайте по утрам, – повторял он сыновьям. – Ведь никогда не знаешь: вдруг это в последний раз".

Здесь, на "Чистилище", завтрак редко бывал съедобным, а иногда так трясся в тарелке от вибрации корабля, что казался живым. Этим утром Триг смотрел на бесцветную жижу, обволакивающую ободранные хрящи, и ему чудилось, что он видит гнездо из мяса, свитое каким-то хищным летающим насекомым. Он апатично расталкивал кусочки на подносе, как вдруг Кейл поднял голову и посмотрел на брата.

– Ты спал прошлой ночью? – спросил Кейл.

– Немного.

– Почему ты ничего не ешь?

– Ты об этом? – Триг ткнул в содержимое своего подноса и вздрогнул. – Я не голоден, – сказал он, наблюдая, как Кейл со странным удовольствием засунул последнюю ложку завтрака в рот. – Как думаешь, когда нас довезут до луны-тюрьмы, там будут лучше кормить?

– Братец, если мы сами не попадём в меню, это уже будет счастье.

– А ты не лезь на рожон, – Триг холодно посмотрел на брата.