Соляные исполины и другие невероятные истории

Ноель в ответ стала визжать и бросаться в другую стену мельницы деревянные поленья. Друзья ещё быстрей задули в меха и закрутили колёса. Так что вся мельница заходила ходуном, и герцог решил, что наступает конец света. Но затем, шум стих, и через некоторое время он услышал взволнованный голос Жюля.

– Ваша светлость, вы живы?

– это вы, Балтимор, – слабо отозвался герцог.

– Да, это я. на этот раз мне удалось прогнать ведьму. Вылезайте…

– А она не вернётся?

– Нет, ручаюсь вам. Скоро начнёт светать…

Герцог с трудом откинул крышку и высунулся наружу. Жюль стоял перед ним с обломком шпаги. В разорванной одежде и весь перепачканный красной краской.

– Боже, вы едва живы! – сказал Эмменталь.

– Да, это был трудный поединок, но вы молодец, что держались и ничего не пообещали ведьме. Вы ведь не пообещали, нет?

– Ну… – протянул герцог.

– Ваша светлость, вы меня пугаете! – воскликнул Жюль. – Неужели вы дали ей какое-то обещание?!

Герцог грустно кивнул.

– Но зачем, зачем, – застонал Жюль. – Вы же были в безопасности! Смотрите, её когти только поцарапали стенки, а удары метлой оставили лишь вмятины.

Жюль показал герцогу следы от граблей и кувалды на боках бочки, от которых его светлости сделалось дурно.

– Но она сказала, что унесёт меня в море и утопит, – промямлил он. – Этого вы не учли.

– Всё было учтено, герцог, – сказал Жюль, показывая на большую цепь, которая была присыпана землёй. Один её конец намертво прикручен к днищу бочки, а другой, обмотан вокруг мельничного жернова.

– Видите, она ни за что на свете не смогла бы унести вас! Для этого, ей нужно было бы поднять в воздух целую мельницу, а это не под силу никакой ведьме!

– Но я не знал… – забормотал Эмменталь. – Я испугался…

– Что вы её пообещали? – прервал его Жюль. – Говорите!

– Я поклялся жениться на ней…

– О господи, – выдохнул Жюль и сел на пол. – Это конец… Теперь ничего нельзя сделать. Клятва, данная ведьме во время свидания, имеет страшную силу. Что же вы наделали, герцог?!

– Но… но… – бормотал Эмменталь, всё ещё не решаясь вылезти из бочки. – Но я могу сказать, что пошутил… Или…

– Бесполезно, – покачал головой Жюль. – Мой вам совет, наберитесь мужества и готовьтесь к колдовской свадьбе на Чёрных болотах Ваалии. Её подругами буду ведьмы, а прислуживать на пиру станут упыри. Затем, когда откроют гроб…

– Замолчите, – закричал герцог. – Замолчите! Я никогда не женюсь на этом чудовище! Вы видели её глаза? А когти? Нет, лучше я сам брошусь в море!

В эту минуту, молодой человек неожиданно встал.

– Постойте, герцог, – проговорил он, точно поражённой какой-то мыслью. – Повторите ещё раз то, что вы пообещали. Слово в слово!

Опечаленный герцог в точности повторил слова клятвы и увидел, как на лице Жюля появляется улыбка.

– Вы уверены, что сказали именно это, герцог, – спросил он, схватив Эмменталя за плечи и тряся как грушу. – Вы абсолютно уверены?

– Да, но что это меняет?.. Мне конец…

– Это всё меняет, ваша светлость! Всё!

Жюль засмеялся и пустился в радостный пляс вокруг бочки.

– Вы ещё можете быть спасены, ваша светлость, – заявил он.

– Но как, – удивился герцог, – вы же сами сказали. Что эта клятва нерушима и…

– Но вы и не нарушите её, – торжествующе объявил Жюль. – Впопыхах, ведьма допустила ошибку, оставив нам лазейку, и вы можете её воспользоваться.

– Что за лазейка, – приободрился герцог.

– Всё дело в том, что вы дали клятву не от своего имени, а от имени герцога Бургундского, – радостно сказал Жюль. – Понимаете?

– Но я и есть герцог Бургундский, – ответил растерянный Эмменталь. – У меня замок в Бургундии, это моё родовое имение. Я там родился.

– Верно, ваша светлость, – ответил молодой человек, – а это значит, что любой, кто получит эти земли и станет герцогом Бургундским, и должен будет жениться на ведьме!

– Но разве так можно? – недоверчиво спросил герцог, у которого вновь появилась надежда.

– Конечно, ваша светлость. Конечно, ведьма может быть недовольна, но даже она не может изменить эту клятву и будет обязана подчиниться ей. Таковы ведьминские законы. Единственным условием является то, что человек, решивший занять ваше место, должен сделать это добровольно, зная все условия сделки. В противном случае, если он решит, что его обманули и скажет об этом ведьме, её месть будет страшна. Одним словом, герцог, скорее найдите кого-нибудь, кто согласиться добровольно жениться на этом исчадии ада, подарите ему свои земли и замок, и бегите на Мадагаскар или в Марокко.

Лицо герцога порозовело.

– Вы возвращаете меня к жизни! – сказал он Жюлю.

– Очень надеюсь на это, – ответил молодой человек. – Но вам нельзя терять ни минуты. Срочно мчитесь в город и ищите человека, готового на этот шаг.

– В этом нет нужды, – заявил герцог. – Я уже нашёл его.

– Как это предусмотрительно с вашей стороны, ваша светлость, – ответил Жюль. – Вы сама мудрость… Я обязательно упомяну в своём отчёте об этой битве, как вы были храбры. Так кто-же это?