Солнечный камень

Уже третий час Эко, Тарралея и Штонг брели по бесконечным пескам под ослепляющим светом солнца.

– Уф! – вздохнул Штонг. – Сил моих больше нет! Я просто готов ноги протянуть!

– Жарища, – согласилась Тарралея. Лицо её покрывали крупные капли пота.

– Да, – сказал Эко, тоже измученный жарой. – Если так пойдёт дальше, мы просто засохнем, и никакая защита не спасёт.

Тарралея тяжело вздохнула, с трудом проглотив слюну:

– Я совершенно обезвожена. Если мы вскоре не отыщем воду, я и гроша ломаного не дам за наши жизни!

– Компас показывает оазис за этой песчаной горой, – подбодрил её Эко. – А компас не ошибается. Пошли! Ещё чуть-чуть!

Штонг, у которого уже стали трескаться губы, заявил решительно:

– Я готов выпить литров сто! Пусть хоть живот лопнет!

– Всё за стакан воды, – пробормотала обессиленная Тарралея.

Трое путников, полные надежд, побрели к вершине, медленно продвигаясь вперёд.

Глава 3

Между тем Содиум и его войско ещё не покинули мельницу. Генерал обвёл взглядом солдат.

– Мне нужен один из вас для выполнения очень важной задачи, – начал он.

Все, как один, сделали шаг вперёд.

Приятно удивлённый генерал минуту помолчал, потом, полный гордости за такую преданную армию, повернулся и подошёл к выходу.

– Здесь жарко, но снаружи будет совершенно невыносимо. Солнце ужасно печёт, и если мы не примем меры, то просто изжаримся как сосиски на гриле. Служащие Фенгари опрыскали растения защитным составом, и нас он тоже покрыл, так что мы выдержали приближение к звезде. Но что будет снаружи? Нужно, чтобы один из вас вышел проверить это на себе. Кто хочет первым ступить на Солнце?

В едином порыве все некрофиллиды отступили на шаг.

Рассерженный таким явным недостатком энтузиазма, Содиум повернулся к одному из солдат.

– Камень-ножницы-бумага! – провозгласил он, вытянув руку и показывая указательным и средним пальцами ножницы.

Солдат показал сжатый кулак – камень. По правилам игры, ножницы ломались о камень…

– Что?! – возмутился Содиум, убрав руку.

– А что я? Я ничего, – удивился солдат.

– Мне показалось, – с сомнением пробормотал генерал. – Так о чём я? Ага, камень-ножницы-бумага!

На этот раз генерал выиграл, показав «бумагу».

– Бумага оборачивает камень!

– Но это жульничество! – возразил солдат.

– Что?! – воскликнул генерал угрожающе. – Ты обвиняешь своего командира в нечестной игре?

– Ну… Я имел в виду…

– Отлично! – заключил генерал, обращаясь к войску. – Вот счастливый избранник! Аплодируем!

В душе Содиум кипел от ярости. С каких это пор некрофиллидам позволено думать самостоятельно? Однако если поразмыслить, это совершенно нормально! Ведь некрофиллиды нового поколения произошли от него, генерала Содиума, первого в своём роде, осознавшего свою независимость. Поскольку эти солдаты – его копии, логично, что они унаследовали и его мыслительные способности.

Содиум задумчиво потёр подбородок. Надо быть настороже, чтобы эта молодая поросль его не свергла.

Дверь мельницы распахнулась. Внутрь ворвался обжигающий жар. Невезучий солдат, назначенный подопытным кроликом, пытался сопротивляться, но его выпихнули наружу. Все неотрывно следили за ним. Он сделал несколько шагов по песку – и ничего не произошло. Солдат обратился к командиру:

– Можно мне вернуться?

Кивком Содиум приказал ему выйти из тени на освещённое место.

Бедняга-некрофиллид с трудом справился с волнением и шагнул вперёд, дрожа всем телом.

Под ярким солнцем он огляделся, повернулся и с облегчением улыбнулся товарищам. Поднял руку в знак победы и… вспыхнув, как петарда, исчез в облаке дыма.

Эко и его друзья утоляли жажду в источнике, который они нашли при помощи компаса.

Штонг плавал на спине. Его наполненный водой живот раздулся, как шар.

– Ух! – ликовал он, почёсывая живот. – Как я напился! Хорошо так напился, аж кожа растянулась, прекрасно… Эй, Тарралея, прекрати!

– Да? – пробормотала девушка, которая нежилась на берегу.

– Хватит щекотать мне пятки! – с закрытыми глазами сказал плавающий Штонг.

– Это не я, – ответила Тарралея, повернувшись к воде спиной и продолжая дремать. – Я же не в воде… К тому же трогать твои пятки – сомнительное удовольствие! Они воняют, как сыр с плесенью.

– Значит, это ты, Эко! – Не получив ответа, Штонг продолжал: – Говорю тебе, Эко, прекрати! Не то…

ШЛЁП!

Волна накрыла Тарралею, и она вскочила, возмущённая этой выходкой.

– Дурацкие шутки, Штонг!

Отбросив с лица намокшие волосы, она обнаружила, что в воде никого нет.

– Странно, – заметила она, ожидая, когда их маленький синий друг всплывёт. – Ты у меня получишь!

Но и через пару минут он не появился.

– Штонг?

Оглядевшись, Тарралея поняла, что находится в гордом одиночестве.

– Эко! – Она запаниковала. – Штонг! Эко!

И тут из воды появилась огромная рука, ухватила её за щиколотку и утащила в глубину.

Когда Тарралея пришла в себя, то обнаружила, что находится в водяном пузыре. Сквозь его толстую оболочку она с трудом разглядела стены подводной пещеры. Выбраться из этой тюрьмы было невозможно! В отличие от физаллидов* пузырь не позволял растительным существам преодолевать стенки, когда им вздумается.