Солнечный огонь

— Это меня пугает, — сказал он. — Я и вчера ночью испугался, когда впервые осознал, как по-варварски искалечена сия дивная красота. Камень чуть ли не пополам распилили, ведь его восьмигранная сторона изначально была, вероятно, вдвое больше. Но нижнюю часть обрубили без жалости, а поверхность отшлифовали и отполировали. Огранка едва-едва поднимается выше боков. Верх — простой кабошон, отполированный, но не ограненный. Негодяи! — Голос Теллифера задрожал от сдерживаемых чувств. — Бездушные вандалы! Кем бы ни были эти изверги, они отпилили часть самого чудесного алмаза на земле, лишь бы приспособить его для утилитарных целей! «Солнечный огонь» — это огромная линза, зажигательное стекло. Сейчас в яме выкипит собравшаяся после дождя вода. Все просохнет, чаша раскалится докрасна… добела… кто знает, как сильно палит это проклятое солнце? Все это означает… означает…

— Смерть тем, кто угодил в яму, — спокойно объявил Отуэй. — Если там оказался несчастный, то в разгар любого дня можно совершать жертвоприношение, лишь бы небо было безоблачным. Эй, парень, — голос ученого вдруг утерял всю бодрость духа, — ты меня неправильно понял! Пока человек дышит, шанс на спасение есть. Соберись!

— Ты просто ничего не понимаешь! Отстань! — В камере Теллифера тяжело зазвенели цепи, будто кто-то в отчаянии опустился на пол. — Не понимаешь! — Послышались всхлипывания. — Шансов нет! Или один на миллион, а то и меньше. И тревожит меня вовсе не перспектива умереть в яме, а… Впрочем, говорю тебе, забудь! Не хочу об этом. Это слишком постыдно… слишком ужасно! Отстань!

Все дальнейшие расспросы были встречены ледяным молчанием из центральной камеры, и наконец от Теллифера «отстали». Истерический припадок одного из путешественников ничуть не улучшил настроения остальных. Однако всем начало внезапно казаться, что если бы Теллифер действительно предвидел еще более позорную и жуткую участь, чем свариться заживо под огромной линзой, он бы рассказал об этом, хотя бы подготовив товарищей к предстоящему.

Медленно тянулось время, напоминая о себе лишь удлиняющимися тенями и уже не столь ослепительным сиянием. Неожиданно сгустились сумерки. Недалеко, на восьми розовых колоннах, радужное великолепие «Солнечного огня» неспешно сменилось призрачным ночным свечением.

В камерах четверо из пленников достигли той степени физического и эмоционального страдания, когда, будучи человеком подобного им склада, начинаешь безудержно болтать и шутить. Шутки были не особенно веселы, что уж тут поделать, да и голоса шутников отличались болезненной надрывностью и хрипотцой. Правда, любая из попыток посмеяться вызывала искренний и благодарный отклик. Лишь Теллифер продолжал молчать.

Прошел час после заката. В пирамиде по-прежнему, как и с самого их пробуждения, царила тишина. Спутникам уже начала мерещиться смерть от холода и одиночества, способная потягаться с весьма вероятной участью сгореть в жертвенном огне, когда наконец долгое ожидание завершилось и к ним пришли.

Глава 9

НЕЖЕЛАННОЕ ПРИГЛАШЕНИЕ

В тесных застенках на холодных и мокрых камнях было одинаково неудобно сидеть, лежать или стоять.

Тяжелые бронзовые кандалы сдирали кожу с лодыжек в любом положении, а ноющие кости то и дело заставляли ерзать. Так вышло, что в момент появления их тюремщика стоял в полный рост один только Сигзби.

Никто не слышал, как к камерам подошли. Четверо товарищей, бряцая цепями, вскочили и бросились к оконцам лишь тогда, когда юноша хрипло вскрикнул.

В единственном восклицании несчастного прозвучал упрек обманувшему доверие человеку, негодующее удивление при виде бесстыдно заявившегося к ним предателя и едва ли не подростковая радость бросить тому в глаза яростное «Вы!», сразу подсказавшее остальным, что Сигзби вновь лицезрит их вчерашнюю «блаженную деву».

Треугольные окошечки были слишком малы и не позволяли узникам высунуть голову наружу. Как бы ни хотелось посмотреть на девушку собственными глазами, им пришлось довольствоваться отчетом Сигзби. Из камер понесся ураган раздраженных вопросов. Сигзби попытался всех перекричать.

— Эй, друзья, перестаньте! Вы ее пугаете. Ну вот, я же говорил. Она опять расплакалась. Сейчас уйдет. Нет, все в порядке. Она что-то передает мне в окошко. Храбрая девчушка! А теперь слушайте. Что бы вы там ни думали, она не виновата в произошедшем с нами.

— Да ладно! — простонал самый грубый из кричащих голосов. — Он опять попался! Сиг, проснись. Она наливала нам сонные капельки собственными ручками. Мое сердце ее слезы больше не тронут. Она одна?

— Да, одна. Слушай, Уэринг. Она направляется к тебе. Начнешь ей досаждать, я… я тебя предупредил.

— Что ты сделаешь? Башкой стенку пробьешь? А вот и Сьюзан!

Нарочитая резкость голоса сменилась звериным рыком, какой могла бы издать пантера, некогда носившая шкуру Уэринга. В его зоне видимости показалась согнувшаяся под тяжестью плетеной корзины прекрасная предательница.