Солнечный змей

— Хагван, сиди здесь. Я с ним поговорю, — Кесса сняла с пояса футляр с Грамотой и шагнула из-за камня. Отблески зелени и синевы рассыпались по заснеженным скалам, отражаясь от летучих зеркал. Иситоки, разбрасывая снег, всплывали из толщи льда. Стук мотыг прекратился, тихо заскрипел лёд — всадник в прозрачной броне развернул мёртвого зверя. Взгляд светящихся глаз остановился на Кессе. Она, судорожно сглотнув, вскинула Грамоту над головой.

— Силы и славы народу льда! Я Чёрная Речни…

— Ага-а-а-ай! — не своим голосом заорал кто-то на другом краю долины, и эхо подхватило вопль и отразило его от каждой скалы, перекидывая с края на край. Зеркальные сферы бесшумно взмыли в воздух, выпуская хоботки. Земля мягко дрогнула. Что-то огромное всплывало из-под тонкого снежного покрова, и ледяной ветер ударил Кессе в лицо. Хоботки Иситоков извергли мерцающую серебристую пыль, но Речницы уже не было там, куда они дышали. Она лежала, уткнувшись носом в снег, и Хагван прижимал её к земле. Нестерпимо холодный ветер опалил её ладонь. Что-то негромко щёлкнуло, пронзительный вопль взлетел над долиной и оборвался, захрустели ломающиеся ледяные шипы.

— Ой-ёй-ёй! — завопил Хагван, замахиваясь на кого-то копьём и отскакивая в сторону от Кессы. — Беги-и-и!

Над долиной, цепляясь за скалы дымящимся белым хвостом, разворачивалось что-то огромное, плоское, с колышущимися краями. Круглые «прорези» по его краям горели синим светом. Тварь развернулась в небе, огромная чёрная пасть распахнулась, вспыхивая серебристым огнём…

— Мя-а-а-ау! — Койя, вывернувшись из укрытия, взлетела на плечо Речницы. Золотая вспышка хлестнула по глазам, и Кесса повалилась на ледяное крошево. Над ней, оскалив тонкие ледяные зубы, стояли твари, слепленные из грязно-серого льда, и мотыги в их руках стремительно обрастали прозрачными шипами. Ближайший Имлег вскинул руку. Тонкие иглы брызнули из его ладони, и Кесса шмякнулась на спину, закрывая глаза.

— Айю-куэйя!!! — закричала она, прикрывая лицо рукой. Ладони налились жаром и тяжестью — и так же внезапно остыли. Что-то взвыло и тихо хрустнуло, забрызгав Речницу ледяной водой. Кесса рывком вскочила на ноги, подхватила оброненную кем-то мотыгу — и с воплем отшвырнула, чуть не оставив на рукоятке клочья кожи. Нестерпимый холод прожигал до костей.

Тихий свист над её плечом сменился стеклянным треском. Иситок, взлетевший над котлованом, рухнул обратно, под ноги Речнице. Грязно-серые тела, отброшенные на край ямы, ещё подёргивались, но лёд стекал с их костей, обнажая пожелтевшие рёбра. Череп каждого Имлега был пробит стрелой, раскалённой докрасна, и вонь жжёной кости поднималась над ямой.

— Койя! — вскрикнула Кесса, взбираясь по откосу. Лезть было недалеко, но она не успела — кто-то схватил её за шиворот и выкинул из ямы.

— Тихо! — прошипел над ухом Икымту, для верности зажимая рот Кессы ладонью. — Беги к камням! Илуитсуг в небе!

Кесса мигнула, проворно отползая за валуны. Икымту на мгновение оглянулся — и бесследно исчез, будто во льду утонул. Речница выглянула из-за камня, стараясь не дрожать.

На краю котлована, раскинув руки, лежал воин в ледяной броне — и медленно рассыпался в белый прах. Древки трёх стрел торчали из пробоин в прозрачной чешуе. По взрытому снегу молча, без рыка и воя, катался клубок из двух хийкиммигов — Уджуг рвал когтями и зубами ледяного зверя, но и тот в долгу не оставался, и брызги крови вместе с клочками шерсти летели на снег. С громким треском разлетелся на осколки ещё один Иситок, растерянно вертящийся на месте. Второй помчался было к Уджугу, но стрела, пущенная невидимой рукой, расколола его на лету.

— Яцек! — завопила было Речница, но, опомнившись, укусила себя за руку. Тень в блестящей накидке мелькнула за дальним валуном. К ней, колыхая широченными крыльями, разворачивался в небе снежный демон.

— Ни-куэйя! — Кесса вскинула руку. Луч вспыхнул и тут же угас, не оставив и следа на огромной туше. Белый хвост полоснул по скалам, оставляя потёки льда. Крылатый демон развернулся к Речнице.

— Да чтоб тебе… — выдохнул кто-то у левого плеча, и Кесса покатилась по взломанному насту, кожей чувствуя просвистевший над ней ледяной ураган. Там, где только что была она, в вихре снежной крупы, вскинув руку над головой, стоял Речник Яцек, и снеговая пыль дробилась на его невидимом щите. Пара огненных стрел впилась в крылья огромного демона, тот раздражённо махнул хвостом, и скалы брызнули осколками камня.

— О Нуску… — Речница, забывшись, до крови всадила ногти в ладонь. — Речник Яцек! Ири-айя!

Запястья вспыхнули болью — кости будто обращались в уголь, и воздух внезапно покинул лёгкие, оставив звенящую пустоту. Кесса молча разевала рот, чувствуя, как по коже течёт пламя. Белая громада в воздухе содрогнулась от сильнейшего удара в брюхо — воздушный щит врезался в неё и отбросил её к скалам. Речник Яцек покосился на Кессу и сцепил руки в замок над головой — а потом резко разъединил.

— Тууфьоррен!