Солнце, что следует за Луной. Наттеньеры

В ушах Елены стучало. Ладони вспотели. Она не ожидала, что старьевщик так быстро согласится на ее цену, и занервничала, не прогадала ли она? Старик отсыпал в мешок две тысячи золотых драконов и протянул его через стол Елене. Дрожащими руками, она взяла деньги, все еще не веря своему счастью. Уже выйдя из лавки, Елена достала одну золотую монету и стала пристально рассматривать ее. С одной стороны был изображен профиль императора, с обратной стороны – дракон с открытой пастью.

– И тут дракон, – задумчиво проговорила Елена, вертя в пальцах монету, – везде эти драконы.

Подвязывая мешок к поясу и садясь в седло, Елена ощутила, как позади нее вырастают крылья. Уже завтра она отнесет деньги старой экономке и получит вольную, на которой золотыми чернилами будет написано имя «Елена», а в графе принадлежность «свободная».

– У меня же денег хватит, чтобы выкупить Магги, Варди и Берси! – радостно воскликнула она и захлопала в ладоши.

По дороге назад Елена размечталась о новой жизни. Теперь будущее виделось ей как никогда радостным и светлым, полным надежд и свершений.

– Можно будет нам всем месте открыть небольшую лавку, – вслух рассуждала она, – Магги будет печь хлеб и свои чудесные пирожки, Берси подковывать лошадей, а мы с Варди пойдем учиться! Как же хорошо, Смуглый! Мы и тебя обязательно выкупим, куда же я без своего верного друга.

Смуглый фыркнул и закачал головой, явно поддерживая эту идею. Большая половина пути уже была пройдена, Елена приближалась к тому месту, где сегодня днем встретилась с молодыми герцогами во время охоты. Остановившись, она стала смотреть по сторонам, вспоминая, что произошло. Вон там она взяла лисенка и понесла к лошади, и здесь же разъяренный Лейв направил в нее стрелу. Елена понимала, что он бы не раздумывая убил ее, так как жизнь того лисенка и жизнь простой крестьянки, как она, не значили ровным счетом ничего для Лейва. И затем появился Кольбейн. Это был ювелирной точности выстрел, или он все же целился в брата и промахнулся?

Перед глазами Елены встал образ герцога Кольбейна на коне в черном охотничьем костюме, с развевающимся плащом за спиной и арбалетом в руках. Что за демоны таились в душе этого человека? Сердце Елены сжалось, она вдруг осознала, что, выкупив себя и уйдя из поместья, она больше никогда его не увидит, не услышит его голос, не почувствует на себе пристальный взгляд холодных синих глаз.

– Удастся ли мне хотя бы проститься с ним? – задумчиво спросила себя Елена, глядя вдаль.

Подъезжая к поместью, она заметила большое количество экипажей, выезжающих из ворот. Это гости, поняв, что веселье окончено, спешно покидали дворец. В конюшне было тихо, Берси, видимо, еще не вернулся с кузницы. На заднем дворе Варди с другими рабочими стояли кругом и громко спорили о чем-то.

– Да невозможно это, чтобы его светлость Лейв сам упал с лошади, он отличный наездник! – кричал один из рабочих. – Я сам видел, как он объезжает молодых жеребцов! Его даже сами демоны не смогли бы стащить с седла. Наверное, его лошадь что-то напугало, вот она резко и взвилась на дыбы.

– Может, огромный раненый секач пошел на него? – предположил тут же другой.

– Или волк! – крикнул еще кто-то. – Этих тварей сейчас развелось по всему лесу немерено, не успеваем отстреливать.

– В любом случае он сильно пострадал, – заключил Варди, – лекари сказали, что месяц ему точно надо будет провести в постели, а после еще не факт, что он сможет сидеть в седле.

Елена была совершенно не удивлена услышанным, падение Лейва действительно выглядело очень страшным и травмирующим. Там на дороге у леса, видя его истекающим кровью, она думала, что он может не выжить. Услышав же теперь, что жизни Лейва ничего не угрожает, но на ближайший месяц он будет прикован к постели, Елена почувствовала странное облегчение, словно загнанное в капкан животное смогло вырваться. У нее есть еще месяц, целый месяц свободный от грязных домогательств герцога, она может и подождать с выкупом. Эта мысль, а точнее радостная надежда, затрепетавшая в груди, напугала Елену.

– Зачем мне ждать? И чего? – рассуждала она, злясь сама на себя.

***

Теперь все в поместье были заняты здоровьем герцога Лейва. Все разговоры кругом были только о том, что сказали лекари, сколько раз за день его светлости меняли холодный компресс и не поднимался ли у него ночью жар. Гости покинули дворец, но не все. Герцогиня Эмиртейн с дочерью Вигдис остались погостить.

– Ох, тут ничего удивительного нет, – рассуждала Магги, которой Елена пришла помогать чистить лук, – семейство Эмиртейн давние друзья хозяев. В детстве Кольбейн был по уши влюблен в Вигдис.

Елена на мгновение замерла, а ее сердце болезненно екнуло.

– Да, и по тому, что я вижу, каждый раз обслуживая господ за обедом, – продолжала одна из служанок, – все у них идет к свадьбе. Герцогиня Вигдис так и льнет к нашему герцогу Кольбейну, так и льнет.

– А он что?! – вдруг вырвалось у Елены.

В какой-то момент она вся превратилась в слух и уже не замечала, что бросала чищеный лук вместе с шелухой.