Солнце и снег

– Давай уже, – Айлин хлопнула ее по плечу. – Трусость и слабый характер не только мужчин не красят.

«Это у меня-то?» – разозлилась про себя Эри и резко вскинула лук.

***

Ренорд отложил только что полученную депешу и, подперев подбородок кулаком, задумчиво посмотрел в окно. Разведчики докладывали, что армия людей двинулась на Толлгард. Нашлись лидеры и желающие восстановить, казалось бы, безвозвратно утерянный порядок. Ах, если бы у него было больше воинов, придавили бы эту кучку оборванцев одной лапой и владычествовали над всей Лансией! Но, увы, последнюю сотню лет эльфы не слишком стремились рожать детей и увеличивать численность армии. А попытавшись откусить большой кусок, можно и поперхнуться.

Ренорд вытащил из кармашка мантии серебряный колокольчик и позвонил.

– Пошли за Тиарой, – приказал он появившемуся эльфу.

Тот поклонился и поспешил удалиться.

***

Эри устала больше обычного. То ли дело было в скорострельности и увеличенной нагрузке, то ли груда мешков показалась до того унизительной, что мысль о ней вытянула все соки. Она уважала Айлин, восхищалась ее мастерством и ценила как подругу и хорошего эльфа, но бывали минуты, вот как сегодня, когда хотелось послать ее к медведю лысому или самой бежать куда подальше. Слишком уж напористой была эльфийка, а давление извне неизбежно вызывало у Эри внутреннее сопротивление. Иногда удавалось уговорить себя не упрямиться и уступить, но волны возмущения рано или поздно сносили береговые заграждения.

– Айлин, ты не голодная? – спросила она, опуская лук.

Красноволосая подруга настороженно смотрела по сторонам и, казалось, не слышала.

– Ты не голодная? – повторила Эри.

– Что-то случилось, – озадаченно проговорила Айлин. – Эльфы из дворца кого-то ищут.

– Ну и что? Они каждый день…

Айлин жестом остановила Эри и крикнула одному из стражников:

– Что случилось?

– Ты не видела друида? – спросил тот.

– Видела пару часов назад, а что с ней?

– Не можем найти, – в его голосе зазвучали нотки отчаяния.

– Думаю, она уже знает, что ее ищут, и скоро придет, – попыталась успокоить его Айлин. Эльф благодарно кивнул и побежал к нижним ярусам.

– Да что такое? – не понимала Эри. – Тиара может гулять, где хочет.

– Не когда она нужна королю.

Эри вспомнилось, как они говорили с Тиарой о свободе выбора и о превосходстве эльфийской системы над человеческой. И, однако ж, когда дело касалось власти, разницы между двумя Лансиями не было. Подчиненный обязан подчиняться.

– У меня есть идея, – сообщила она. – Но надо пойти к Тиаре домой.

Айлин глянула вопросительно:

– Там-то уж искали в первую очередь.

– Пойдем, по дороге объясню.

Эри потянула подругу наверх, к домику друида, где на одной из полочек еще должна была остаться вчерашняя настойка.

***

Эри снова летела в пропасть, и на этот раз как будто стремительнее. Но она уже не боялась, и зеленый свет, столпом исходивший из центра ее тела, показался даже теплым. Человека, окруженного сиянием, не было, но она и не ждала его. На этот раз она пришла на границу осознанно и собиралась разобраться самостоятельно.

Алые колосья встретили неприятным затхлым запахом. Поднявшись на ноги, Эри осмотрелась. «Где же двери?» – мысленно спросила она. Безупречно синее небо показалось особенно далеким.

Она закрыла глаза и попыталась сосредоточиться.

– Я хочу знать, где Тиара, – прошептала она, но ощутимой реакции не последовало. – Ну же! – она попробовала топнуть ногой, но ничего не изменилось. Те же спокойные, чуть колышущиеся колосья, высокое и пустое небо, а еще ужасный запах.

– Почему ничего не происходит? – вслух спросила она. Никто не ответил.

Эри потерла кончик носа и принялась ходить кругами. «Отлично, – думала она, – теперь я здесь, но что делать, не имею представления. Как это вообще работает? Первый раз чувствую себя так свободно, и первый раз со мной совершенно ничего не происходит».

Описав еще круг, Эри пришла к выводу, что дело было в нем. Если вспомнить, она никогда не управляла этим местом. Разве что могла попасть во сне. Самонадеянно считать, что она вдруг справится самостоятельно.

От этой мысли стало одновременно стыдно и тревожно. Она громко крикнула:

– Где ты?

Впереди появились расплывчатые очертания человека, окруженного сиянием. Эри выдохнула.

– А я уж боялась, что одна здесь.

– Ты здесь одна, – коротко ответил он.

– А вы? Разве это не ваш дом?

Человек покачал светящейся головой и начал растворяться.

– Подождите! – Эри кинулась к нему и попыталась схватить за полу одежды, но поймала лишь воздух. – Что мне делать?

Человек, окруженный сиянием, исчез, и лишь далеким эхом отозвалось:

– Это твой мир.

– Но как мне им управлять? – Эри села и уткнула голову в колени.

«Все магия дурацкая. Зачем я решилась на это без Тиары? Что хотела доказать? Я же ничего в этом не смыслю».

И она заплакала от обиды, бессилия и осознания собственной никчемности.

«Это твой мир, – шептал противный голос внутри. – Пустой и загнивающий…»

***

Идея экспериментировать с магией, да еще и в отсутствие хозяйки, Айлин не понравилась сразу. Но Эри была так убедительна, что, в конце концов, уговорила.