Солнце цвета стали

– Придется рисковать! – вздохнул Мануил. – Обратный путь для нас закрыт, как я понял из вашего рассказа.

– Но ведь мы на тропе дэвов, а не в мире людей! – воскликнул Ивар.

– И что? Если мы будем сидеть на месте, то назад не вернемся. – В голосе посла звучала полная уверенность в своих силах. – Уж если я умудрился завести вас сюда, то как-нибудь выведу обратно!

– В этом-то я как раз не особенно уверен… – пробормотал Нерейд, недобро глядя в спину удалявшемуся Мануилу.

Раскаленное светило медленно перемещалось по небу, норовя спрятаться за высящимися на западе горами. Те на фоне солнца стали черными, будто их обсыпали углем, а пески пустыни потемнели, засветились алым, точно окропленные сияющей солнечной кровью.

– И нам туда идти… – спросонья проворчал Гудрёд, уставившись на восток. – Мы же от жажды помрем!

– Пока, ты дрыхнул, – тоном опытного воина, поучающего новичков, проговорил Нерейд, – мы наполнили все бурдюки из источника. И кроме того, в пустыне должны встречаться эти, как их… оазисы! Это мне Бузислав сказал.

– Ну-ну… – Молодой воин только вздохнул. Солнце свалилось за горизонт, словно созревший плод – в корзину, и в то же мгновение наступила полная тьма. Сумерек, привычных для обитателей севера, тут просто не было.

Далеко в небесах загорелись пугающие незнакомые созвездия, яркие, как будто их составили из приляпанных к небосводу огромных кусков льда.

– Снимаемся! – пронесся над стоянкой зычный голос Бузислава.

Когда двинулись с места, то мягкий стук под копытами почти сразу сменился чуть слышным поскрипыванием. Кони погружали ноги в песок, еще не успевший остыть после дневного жара, недовольно дергали хвостами.

Прижавшиеся к подножию скал деревья скоро исчезли из виду, горы вырисовывались черным монолитом на горизонте. Держать направление удавалось лишь приблизительно, привычных ориентиров на небе не было, а на земле во все стороны тянулись ряды песчаных холмов, которые были совершенно одинаковыми, как рыбешки в стае макрели.

Ехали до самого рассвета. И только когда горизонт на востоке, сменив белый, желтый и оранжевый цвета, заалел, Бузислав скомандовал привал.

– Не нравится мне тут… – пробормотал Нерейд, обозревая выбранное для остановки место – ложбину между двумя высокими песчаными гребнями.

– Да ладно привередничать! – огрызнулся Ивар, с трудом сползая с коня. Мышцы не слушались от усталости и от странного в таком жарком месте утреннего холодка.

– Тени мало, – продолжал бурчать рыжий викинг, – воды нет. Мы тут от зноя загнемся к полудню…

– Смотрите! – Сидевший спокойно Гудрёд вдруг подскочил, отчего кусок ткани, прикрывавший его голову от солнечных лучей, свалился. – Вон там, там!

Ивар на мгновение подумал, что его воин спятил, но все же посмотрел в указанном направлении. И невольно решил, что сам лишился рассудка. Там, где совсем недавно виднелись только желтые горы барханов, над которыми дрожало марево раскаленного воздуха, текла широкая, полноводная река. Синие волны можно было обозреть с потрясающей отчетливостью, берега густо заросли зеленым кустарником с широкими и длинными листьями.

– Вода… – прошептал расположившийся рядом Ингь-яльд. – Вода! Быстрее туда!..

Предсказание Нерейда сбылось полностью. Ложбина оказалась никудышным убежищем. Солнце проникло в нее вскоре после восхода и принялось поливать людей и животных волнами жара. Песок быстро нагрелся, и чувство было такое, словно сидишь на раскаленной сковородке, а сверху нависает еще одна, не менее горячая. Выпитая вода тут же выступала на коже в виде пота и высыхала, так что пить было бесполезно.

Люди спасались под накидками, которые все же защищали от жалящих лучей светила, прятались в посольском шатре, где не пекло голову. Лошадям приходилось намного хуже. В их ржании слышалась жалоба, но хозяева почти ничего не могли для них сделать.

Оставалось лишь молиться всем богам, чтобы те уберегли животных…

– Стой! – Ивар едва успел схватить за руку начавшего подниматься Ингьяльда. Текущая через пустыню река заколебалась, как изображение на куске ткани, заколыхавшееся под ветром, и исчезла. На ее месте появился город, .словно висящий над землей. Гордо вздымались к небу стройные шпили башен, сложенных из золота и серебра, поражали соразмерностью громадные синие и зеленые купола, венчающие крупные здания.

– Что же это, – со страхом пробормотал Нерейд, – мы все на солнце перегрелись?

– Нет, – спокойно ответил подошедший Мануил, – это называется мираж. Это иллюзия, картинка того, что, может быть, и есть, но где-то далеко отсюда. Пустыня иногда так шутит, над людьми.

Будто подтверждая его слова, город вдруг растворился, поблек, сметенный водопадом солнечных лучей. На его месте возник, чудесный сад, ветви которого усеивали плоды, а раскидистые кроны деревьев манили отдохнуть в тени…

– Нет, не могу я на это смотреть! – прогудел Кари тяжелым голосом. – И так пить хочется, а тут еще и это!

Надежда, вспыхнувшая было во взгляде Ингьяльда, сменилась черным, точно недра пещеры, отчаянием.