Солнце цвета стали

Оглушенного стражника Нерейд с Сигфредом уже раздели и теперь связывали веревками, которые они скрутили из собственных порванных и грязных лохмотьев. Кари с ножом в руках склонился над убитой лошадью. Он ловко и умело свежевал ее, заворачивая ломти кровоточащего мяса в куски шкуры.

При этом зрелище купца начал бить озноб.

Раздетых ромеев оставили связанными у самой дороги.

– Кто-нибудь вас найдет, – сказал Ивар на прощание, – а если нет, так сами освободитесь.

Костер жадно трещал, заглатывая подбрасываемые в него поленья. В воздух летели снопы искр, волнами расходилось в стороны тепло. Сухой одежды и обуви, снятой с незадачливых путников, хватило не на всех, и на колышках около огня сохли сапоги, висели распятые рубахи.

Нерейд, облаченный в чужие подштанники и кольчугу, переворачивал вертел, на котором поджаривались куски конины. Мясо шкварчало, с него капал жир, заставляя пламя шипеть, запах терзал обоняние не хуже, чем волки загнанного оленя.

– Когда же, когда? – глотая слюну, приставал Гудрёд.

– Скоро… – невозмутимо отвечал Нерейд, выглядевший в своем наряде несколько диковинно.

Вечерняя тьма сгущалась. По рыжим волосам Болтуна метались блики. Чудилось, что длинные пряди шевелятся.

– Все, готово! – сообщил он, в очередной раз потыкав мясо ножом. – Кушать подано. Садитесь жрать, пожалуйста.

– А гостей не попотчуете? – спросили вдруг из тьмы.

Ивар вскинулся, кляня себя за неосторожность. Решил, что никто не будет их искать, и даже стражу не выставил. Впрочем, будь это воины императора, они бы разговаривать с беглецами не стали.

– Почему бы и нет? – медленно проговорил он. – Подходи к нашему костру…

Краем уха услышал, как зашелестела сталь – один из трофейных клинков покинул ножны. Кари потянул к себе дубину.

– Вот это дело! – пробасил кто-то, и на освещенное пространство ступил широкоплечий и высокий воин. Русая бородка на его лице была коротко подстрижена, из-под кольчуги с короткими рукавами выпирал округлый живот. За поясом красовался огромный топор. – Нет ничего лучше мяса!

– Это ты верно говоришь, – осторожно заметил Ивар, рукой придерживая готового броситься в бой Кари. – Но только мы не будем угощать того, кто даже не назвал своего имени.

– Во нахал! – Бородач с топором осклабился. – Залез в чужие угодья, да еще имя спрашивает! Люблю таких! Имя мне Афанасий! Меня всяк в этих краях знает, а вы словно с неба свалились!

– Какие такие угодья? – изумленно заморгал Сигф-ред.

– Промысловые, – охотно пояснил бородач. – Мы тут это… промышляем по дорогам. Сечете?

– Э-э… сечем… – отозвался Ивар. – Подвигайся, Афанасий, к нашему костру, и твои друзья, что во тьме прячутся, пусть тоже присоединяются. Мяса на всех хватит!

– Глазастый! – с уважением покачал головой бородач. – Или ушастый! Эй, ребята, выходи! И бочонок не забудьте!

– Какой бочонок? – тут же оживился Нерейд.

– А с пивом! – Афанасий задумчиво сглотнул. – Чего всухомятку жевать-то?

«Ребята» не замедлили появиться. Их было двое. Один, долговязый и худосочный парень с жидкой боро-денкой, нес на плече огромный двуручный меч чуть ли не выше себя ростом.

– Олешер, – представил его Афанасий, – а вон тот – Гаркуш!

Гаркуш оказался белобрыс и невысок. Он держал под мышкой объемистый бочонок, в котором мелодично булькало.

– Вот и пиво! – облизнувшись, пророкотал Афанасий.

– О! – Нерейд сморгнул, на его глазах заблестели слезы. – Воистину вы спасли меня от страшных мучений! Я не пивал этого столько, что даже вкус забыл… Я буду молить Одина, чтобы он отвел вам место в Вальхалле!

– Не знаю, о чем ты гуторишь, – нахмурился Афанасий, – но пиво доброе!

Владелец топора не соврал. Хмельной напиток оказался темным и крепким. От нескольких глотков полегчало на душе, отступила усталость. Можно было не обращать внимания на то, что конина сверху подгорела, а внутри не прожарилась. Мясной сок тек по пальцам, викинги громко чавкали.

– Уф!.. – выдохнул Афанасий, прикончив очередной ломоть и облизав ладони. – Хорошо! Поели, теперь можно и потолковать!

– Можно… – кивнул Ивар, внутренне подбираясь.

– Это вы ограбили троих на дороге? – спросил Афанасий. Взгляд его, несмотря на выпитое пиво, был острым, как шило.

– Мы, – ответил Ивар.

– Зря вы их не добили… – Афанасий добродушно сощурился, глядя в огонь, рыгнул. – Это пришлось сделать нам.

– Зачем?

– Не нужно оставлять следов! – Афанасий срыгнул и резко сменил тему: – И все же скажи мне, кто вы такие и что тут делаете?

Ивар на мгновение задумался. Скрывать что-либо смысла не имело. Вряд ли люди, грабящие проезжих на большой дороге (именно подобными делами, вне всякого сомнения, «промышлял» Афанасий со товарищи), выдадут беглецов имперским стражникам.

– Долгая история… – промолвил он наконец. – И началась она с того, что…

Бородатый разбойник слушал внимательно, не перебивая.

– Ничего себе!.. – пробормотал он, когда Ивар закончил, и покосился на викингов с уважением. – Сбежали из тюрьмы под дворцом! Силен ваш волхв, нечего сказать! Так вы, значит, те самые северяне, о которых только и было разговоров осенью?

– Выходит, что те, – отозвался Ивар.