Солнце в ночи

На рейде многоводной реки, против Морской слободы, стояла небольшая парусно-паровая шхуна. Невысокие борта ее с тройной дубовой обшивкой и бесчисленными металлическими креплениями были изрядно обшарпаны. Должно быть, этот двухмачтовый кораблик побывал во многих штормовых и ледовых передрягах. И все-таки он сохранил гордый и осанистый вид У борта шхуны приплясывала на волнах крутобокая шлюпка. Жизнь на палубе маленького корабля как будто замерла: не было видно ни одного человека. Совсем молоденький паренек сидел на причале и смотрел на одиноко покачивающуюся шхуну. Пожалуй, ему было не больше шестнадцати-семнадцати лет. Но синяя матросская куртка, размера вовсе немалого, была явно ему тесновата. Да и аккуратно залатанные и тщательно смазанные сапоги вид имели внуши тельный. Парень был светловолос и широколиц. Синие глаза, взгляд которых устремился к шхуне, тосковали. Парень знал название этой шхуны: "Святая Ольга". Он так же знал, что она должна отправиться в далекое полярное плавание. Шхуна появилась здесь, около Морской слободы, только вчера, отдав якоря на рейде. Вот бы ему попасть в такую экспедицию! Но об этом он не мог даже мечтать. Кто возьмет мальчишку, да еще без рекомендаций? Доброй репутацией у солидных и богатых людей в Морской слободе Лешка Холмогоров отнюдь не пользовался А тем, кто его хорошо знал и любил, ни один начальник, ни один капитан не поверит. "Святая Ольга" уйдет, как уходят из Морской слободы многие другие пароходы, шхуны, боты, а он, Лешка Холмогоров, останется. И опять ему придется наниматься пилить и колоть дрова, чинить сапоги и ботинки у случайных заказчиков. Два дня назад Алеша Холмогоров похоронил свою мать. И хотя в Морской слободе у него было много друзей среди моряков, рабочих и ребятишек, сейчас он чувствовал себя очень одиноко. Сейчас ему очень хотелось уехать. Лучше бы уйти в море... Неожиданно Алексей услышал совсем поблизости резко-требовательный звук ручной сирены. Он не был трусом, но все-таки чуть вздрогнул и беспокойно оглянулся. По причалу ходил высокий, уже немолодой человек в форме морского офицера. Алексей Холмогоров был сыном погибшего моряка торгового флота. Он очень любил отца и его морскую профессию. А погоны, даже погоны военных моряков, его никогда не интересе вали. Но что делает здесь этот офицер? Очевидно, сигналом сирены он вызывает шлюпку со шхуны. Интересно, что ему нужно на шхуне?.. Шхуна "молчала" - шлюпки не было. Офицер шагал по причалу и, видимо, нервничал. Как-то даже не думая, Холмогоров поднялся. - Господин, - сказал он смело. - Вам нужно на судно? Хотите, я вас вмиг туда доставлю?! Офицер недоверчиво посмотрел на Алексея. - На чем? - спросил он. - Найдем, - спокойно ответил Алексей. - Попробуй, - согласился офицер. Своя шлюпочка стояла далеко, а у Алексея, конечно, не было денег, чтобы нанять лодку. Но у него была добрая душа и множество знакомств в Морской слободе. Он легко договорился с одним из рыбаков о карбасе1. Минут через пять карбас был у причала, а еще через десять - офицер уже поднялся на палубу шхуны. - Поднимись на минутку! - сказал офицер Алексею. "Хочет расплатиться", - подумал Алексей. Он охотно и легко забрался по штормтрапу на шхуну. Платы за такую мелкую услугу он, конечно, брать не собирался. Просто ему хотелось побывать на борту шхуны. Офицер действительно вынул из кармана серебряный рубль и протянул Алексею. Это была сверхщедрая плата. А как они были нужны, эти деньги, Алексею, у которого не имелось даже грошика. Но он покачал головой и сказал: - Нет, спасибо! Мне только хоть глазком взглянуть на судно. Офицер, должно быть, понял гордость, независимость паренька. - Возьми, дорогой, - сказал офицер очень просто и ласково. - Ну, не за работу, а просто так, на память. Ты кто будешь? - Я? - изумился Алексей. - А черт его знает кто... - Ну, а все-таки? - Здешний. Алексей Холмогоров. - И чем занимаешься? - А ничем, - уныло-равнодушно ответил Алексей. - Это как же понимать? - офицер заинтересованно посмотрел в глаза парню. Чем кормишься? - Чем попадет. - Плавать хочешь? - Еще бы! - глаза у Алексея расширились: а вдруг! - Да только кто меня возьмет... - Возьму я... в экспедицию. Далеко, на север. Согласен? Алексей усомнился. Нет, он просто не поверил офицеру. - Может быть, подумаем? - весело опросил офицер. - Что думать, - Алексей вдруг почувствовал доверие к этому человеку. Такой не может шутить так жестоко. - Но меня никто не возьмет... А я могу... Алексей наклонил голову. Его охватила страшная обида. Он ничем не сможет доказать, что будет работать на судне не хуже любого другого матроса, хотя ему всего шестнадцать лет. И вдруг он услышал: - Я понимаю тебя, дорогой! Ты поедешь со мной. Я начальник экспедиции. Моя фамилия-Чехонин. Слышал? Алексей славно обезумел. Да, конечно же, он слышал фамилию знаменитого русского путешественника! С ним разговаривал человек, которому Нансен и Амундсен, наверное, с уважением пожали бы руку. Алексей поднял голову. Сейчас он, гордый и независимый, хотя почти и нищий, готов был опуститься на колени. Перед ним стоял человек, который обещает взять его, Алексея Холмогорова, в далекие, неизведанные края. - Я понимаю тебя, - повторил Чехонин. - Я видел, как ты управляешься с лодкой, умеешь отлично грести, не боишься волны. Мне как раз такие нужны! Ты бывал в море? - Бывал. - А это уже и совсем хорошо. - Чехонин подумал и сказал: - Ты здесь дома. Сейчас отведешь карбас и к вечеру возвращайся на шхуну. Чехонин вызвал вахтенного и приказал вместе с Алексеем выехать на берег. Спустя несколько минут два матроса шхуны "Святая Ольга" (один из них был Алексей Холмогоров) отбуксировали карбас к берегу и возвратили его владельцу.