Солнце в рюкзаке

По сложению он был похож на Квоттербека — прямой и плечистый, а лицом — на какую-то нелепую заготовку, которой не хватило раствора. Весь он был в каких-то ямах и продолговатых рытвинах, словно голову его когда-то давно взяли и пожевали.

— Тихо, пацан, — успокаивающе сказал он. — На тебя больше никто не охотится. Все в порядке. Все… все, остынь.

Толпа разочарованно зашумела. Не знаю, что они тут ожидали увидеть, но увидели явно не то. Руки их с оружием медленно опускались, на бочонки никто не смотрел, а на меня смотрели с равнодушием и еле различимой жалостью.

Приехали. Я при всем желании не смог бы прикрыть их в одиночку.

— Пойдем. Спрячем тебя… выпьешь.

Его голос был еле различим. Напряжение наэлектризованного воздуха било по ушам. На экране шилдкавера показались опасно красные цели. Шлем старательно брал их в таргет — трое «Королей», — выбирая тех, кто, по его мнению, был наиболее уязвим.

Бедолага, мельком подумал я, ему невдомек, что нет никого, кто бил бы прицельно по его наводке…

Я растерялся. Не было во мне спокойной уверенности Квоттербека, его умения вести за собой. Маленький, легкий Раннинг девяти месяцев от роду для этих заросших «оппонентов» — пацан.

Не знаю, чем закончилось бы дело, если бы не Зера. Она решительно протолкнулась сквозь толпу, поставила ботинок на рифленый бок бочонка и подтолкнула его.

— Давайте! А то сдохнем тут все…

Вслед за ней появились остальные Эбы — хрупкие, тощие, со спутанными волосами. По рыжей копне я опознал Люку, она подмигнула мне и тоже уцепилась за бочонок.

Было ясно, что кому-то из тех, кто поволок бочонки на перемычку, сожрет руки выплеснувшейся из прогнившей обшивки кислотой.

Руки — не ноги, подумал я тогда…

— Мы выльем это у них на пути? — полюбопытствовала Зера.

— Нет. Скинем сверху. Ты охлаждаться умеешь?

— Что?

— Охлаждаться. Понижать температуру своего тела.

Она остановилась.

— Ты имеешь в виду — умею ли я дохнуть по собственной воле?

— Нет, — немного обескураженно отозвался я. — Я не это имел в виду.

— Нормальные люди такого не умеют, — заверила меня Зера. — Спроси кого угодно.

Это была Эба, вовремя вспомнил я. Слабое существо, предназначенное для выполнения самых легких работ. Вряд ли кто-то наделил ее хоть одним полезным умением.

В доказательство моих размышлений Зера-Эба споткнулась и кубарем перелетела через торчащий из земли провод.

Хорошо, что хоть на бочонок не напоролась.

Электрический гул вдруг оборвался — словно я оглох или меня окунули в воду.

Я отвлекся. Вам интересно не это — вам интересно то, как работала сама Кремань, каким ресурсом обладала земля, превращенная в полигон для скучной игры на выживание. Скоро дойдем и до этого — ничего особенного на самом деле. Просто легенда.

Несколько человек погибли сразу — втаскивая бочки на перемычку. Их дымящиеся тела концами длинных металлических прутов отправили в ближайшую лужу. В одной из них я с непонятным злобным чувством увидел ярко-рыжий клок волос.

Зараженные той же злобой люди разместились наверху и сидели там, передавая друг другу мятые фляги. Глоток из этой фляги достался и мне — я чуть не подавился вонючим жгучим пойлом, но оно здорово согрело изнутри.

«Короли» перли напрямик, поначалу не размениваясь на мелочи — я не слышал выстрелов у ворот. Видимо, их зачистки носили стихийный характер — просто снижали поголовье неугодных элементов.

Длинные лучи фонарей чертили разбитые переулки. Ночь длилась долго, будто на заказ. У меня на обратной стороне воротничка жутко нагрелся датчик Журова — словно маленькое Солнце.

Солнце. Я все еще в него верил.

С перемычки я канул в темноту, кинулся навстречу «Королям» и вскоре оказался в зоне их обзора — прямо перед черно-желтыми корпусами. Шпарило от них горячим воздухом и запахом машинного масла. Неуклюжие, они качнулись и, быстро перемигнувшись огнями, поползли куда-то вбок.

Это было из рук вон плохо — я надеялся вывести их нужным мне маршрутом, но чертова механика почему-то не обратила на меня ни малейшего внимания и принялась опасливо обходить, словно не безоружный Раннинг попался им на пути, а Лайнмен с «Иглой» на плече.

Они дружно затопали прочь, и пришлось стрелять — «Щелчок» дернулся в руке и легковесной пулей выбил синие искры из покатого корпуса последнего «Короля».

Эх, мне бы «Иглу»…

— Сюда! — заорал я, откидывая бесполезный разряженный «Щелчок». — Сюда идите!

Мелькнуло в переулке последнее желто-черное пятно. Ушли. Куда, Аттам их побери, они поперлись?

Высоко в небе мелькнула и рассыпалась синими огнями сигнальная ракетница. Точно такая же, как наши, — не отличить. Откуда она взялась, я уже не думал. Мне пришлось бежать следом — глупее не придумаешь. Не «Короли» бегают за мной, а я за ними.

Из переулка я вылетел на предельной скорости и чуть не ввалился в зеленую лужу. Отряд разделился — один направился к цистернам, а остальные пошлепали тралить подвалы, в которых, как я знал, прятались самые беспомощные.