Сомнение

— А еще мы можем научить вас способам обращения с собаками, — сказал Хлыст, взрыв песок когтями передних лап. — Судя по тому, как близко вы живете от территории Двуногих, вам нередко приходится сталкиваться с этими тварями.

Остроглаз пристально посмотрел на него.

— А вот за это спасибо, — серьезно сказал он. — Это было бы очень полезно.

— И еще мы знаем, как вести себя с чудищами, — подхватила черненькая Кора. — И с Двуногими котятами, — она вздохнула. — Иногда мне кажется, что мы всю жизнь только и делаем, что убегаем от кого-то! Кругом одни опасности.

— Если бы вы жили в племени, вам бы не пришлось так мучиться! — воскликнула Мелкогривка, высоко задрав хвостик. — Племенные коты заботятся друг о друге!

— Да мы тоже своих не бросаем, — заметила Кора.

— Но вот чего я никак не могу понять, — сказал Хлыст, будто не слыша слов Мелкогривки, — так это вашего распорядка. У себя, на территории Двуногих, мы спим днем, а охотимся по ночам. А у вас, получается, наоборот?

— Да, я тоже об этом подумал! — подхватил Коротышка. — Мне кажется, так котам жить не годится.

— Огнезвезд сказал, что все коты-воители так живут, — ответила Листвяная Звезда. — Днем нам проще охотиться и охранять свои границы.

— И сражаться, если придется, — веско добавил Остроглаз, и на этот раз в его голосе ясно прозвучал вызов. — Мы могли бы охотиться и ночью, не вопрос, но решили, что днем нам удобнее.

Листвяная Звезда заметила, как Хлыст многозначительно переглянулся с Корой, и услышала, как он тихо шепнул:

— Странно это, скажи?

Но ей не хотелось ввязываться в споры с гостями. Небесное племя охотилось днем и спало ночью, потому что так научили их Огнезвезд с Песчаной Бурей. И потом, какое это вообще имеет значение? Остроглаз правильно сказал — они прекрасно могли бы охотиться по ночам, и порой некоторые воины даже ходили в патрулирование после захода солнца, особенно в ясные лунные ночи, когда каждая травинка видна, как днем. Но они выбрали для себя иной распорядок жизни и не собирались менять его только потому, что кому-то он мог показаться странным.

Обогнув последний горный выступ, Листвяная Звезда увидела внизу Камнегруду и песчаную полянку перед ней.

Чернобок со своими охотниками неторопливо брел вдоль реки, все патрульные были нагружены дичью. Колтун и Гнилушка лакомились жирным голубем возле кучи дичи, а Трилистница и Меднолистая грелись на бережку, а непоседливые котята Меднолистой скакали и кувыркались по ним, как по горам.

Когда все коты сгрудились вокруг кучи с добычей, выбирая лакомые кусочки, из палатки Эхо выбежал взволнованный Уголяшка и со всех лап бросился к своим товарищам.

— Ох, Хлыст, ты непременно должен познакомиться с Эхо! — возбужденно воскликнул он. — Она просто чудо! Это что-то невероятное! У нее есть целебные травы от всех болезней, паутина, чтобы останавливать кровотечение, мази для лечения трещин на подушечках лап, и…

— Эхо самая лучшая! — горячо подхватил Скоросвет. — Она ухаживает за всеми котами в нашем лагере!

— Вы хотите основать свое племя? — спросила Мелкогривка, с любопытством глядя на Хлыста. — Вы для этого пришли к нам учиться?

Четверо пришельцев разом вытаращили глаза и распушились, словно она спросила о чем-то невероятном.

— Да ни за что! — выпалил Хлыст.

— Но почему? — не отставала Мелкогривка. — Непременно соберитесь и начинайте жить племенем! Вот увидите, лучшей жизни просто не бывает. В племени вы никогда не будете сами за себя, товарищи всегда придут вам на помощь в трудный момент.

— У нас вся дичь общая, — вставил Кремнешкур. — В племени никто никогда не голодает.

— И еще мы учимся заботится о себе и своих соплеменниках, — добавил Мятнолап, вытянув вперед передние лапки с коротенькими острыми коготками. — Собакам и лисам лучше держаться от нас подальше, потому что Небесное племя — это сила!

На душе у Листвяной Звезды стало тепло и радостно от этих слов. Ее соплеменники говорили все это от души, они искренне верили своим словам! Значит, Небесное племя все-таки существует, и оно сильно.

Хлыст решительно помотал головой.

— У нас своя жизнь, — отрезал он.

— Так и есть, — подтвердила Кора, как показалось Листвяной Звезде, с оттенком сожаления. Однако черная кошка тут же вскинула голову и очень твердо добавила: — Мы можем учиться друг у друга, но мне кажется, было бы глупо утверждать, что чей-то образ жизни лучше или хуже другого. Пусть каждый живет так, как ему нравится, если только не мешает жить другим.

— Так что же, все-таки, они тут делают? Зачем пожаловали?

Этот негромкий вопрос раздался откуда-то из-за спины Листвяной Звезды, и, обернувшись, она увидела Гнилушку, свирепо глядевшую на гостей узкими щелочками своих прищуренных янтарных глаз.

Листвяная Звезда снова посмотрела на пришельцев, но они, похоже, не услышали вопросов старухи и рассаживались возле кучи, чтобы как следует подкрепиться.

— Не вижу ничего удивительного в том, что другие коты хотят учиться у нас, — ответил Кремнешкур старейшине. — Мы же самые сильные, самые умные и самые неукротимые на свете!

— И еще самые ловкие и умелые! — вставил Скоросвет.