Сомнение

Когда Пчелоус проходил мимо детской, четверо его котят с радостным писком выкатились ему навстречу Меднолистая медленно вышла следом и побрела за котятами. Она еще не вполне привыкла к крутизне склонов ущелья и побаивалась острых скал, окружавших лагерь Небесного племени.

— Осторожнее, глупыши! — мяукнула Меднолистая, в страхе глядя вслед своим котятам. — Смотрите под лапы, не упадите!

Котята добежали до дна ущелья, бросились отцу под ноги и кувырком покатились к берегу. Пчелоус бережно подхватил за шкирку проказника Крапивничка и оттащил его от воды.

Но стоило отцу отвернуться, чтобы бросить дичь в кучу, как сестренка Крапивничка, неугомонная толстенькая Сливка, прыгнула на брата. Крапивничек замахнулся на нее лапой, пытаясь повторить боевой прием, который показывали ему оруженосцы. Сливка отскочила и кубарем покатилась по берегу, а Крапивничек, не удержавшись на лапах, свалился в реку.

— Крапивничек! — оглушительно взвизгнула Меднолистая.

Охнув, Листвяная Звезда вскочила с места и бросилась бежать, но река была слишком далеко.

Меднолистая запрыгала по камням к воде, но Пчелоус оказался быстрее и, не задумываясь, бросился в воду за котенком. На несколько мгновений Листвяная Звезда потеряла обоих из виду.

Все племя сгрудилось на берегу, не сводя глаз с воды, и только глашатай Остроглаз сердито расхаживал взад-вперед, хлеща себя хвостом.

Листвяная Звезда чуть не поперхнулась мурлыканьем, когда Пчелоус вынырнул на поверхность и вышел из воды, неся за шкирку мокрого Крапивничка.

Крохотный котенок бешено размахивал лапами и сердито нахохлился, когда отец поставил его на камень. Потом отряхнулся, обрызгав всех вокруг сверкающим дождем речной воды.

Меднолистая подскочила к своему сокровищу и принялась лихорадочно вылизывать его, но Крапивничек сердито вырвался и бросился к Сливке.

— Гадкая! — возмущенно мяукнул он. — Я тебе покажу, как пихать меня в воду!

— Я тебя не пихала! — возмутилась его кругленькая сестричка. — Ты сам упал, так тебе и надо!

Она присела и стремительно прыгнула на брата, так что они оба сшиблись в воздухе. Раздался дружный визг, и котята, сцепившись в пушистый комок, покатились по песку, молотя друг друга толстенькими мягкими лапами, а несчастные родители бросились разнимать их.

Листвяная Звезда обернулась на звук шагов, приближавшихся к ним с дальней стороны ущелья, и увидела Эхо, бегущую с охапкой трав в пасти. Нежная шерстка молодой целительницы сияла на солнце, делая ее поразительно похожей на ухоженную ручную кошечку, какой Эхо была совсем недавно. Но сейчас она уверенно шагала по каменистой земле, подушечки на ее лапах затвердели, а от постоянной беготни вверх-вниз по склонам ущелья, легкая фигурка целительницы стала стройной и мускулистой, как у настоящей воительницы.

Эхо посмотрела на предводительницу и пробурчала, не разжимая зубов:

— Привет, Листвяная Звезда!

— Привет-привет, — кивнула предводительница. — Скоро начинаем воинскую церемонию.

Эхо взмахнула хвостом, показывая, что все поняла, и скрылась в своей палатке у подножия склона, чтобы убрать травы в кладовую.

— Ты готова?

Листвяная Звезда вздрогнула от неожиданности и обернулась. За спиной у нее стоял Остроглаз, глашатай Небесного племени. Он подошел так незаметно, что она даже не услышала шагов.

— Ох, это ты, — пробормотала Листвяная Звезда, стыдясь внезапно заколотившегося сердца. — Ты меня чуть до смерти не напугал! Когда ты перестанешь подкрадываться?

Темно-рыжий кот сощурил смеющиеся глаза.

— Не ври, не родился еще тот, кто напугает тебя до смерти, Листвяная Звезда, — ответил он, потом быстро взглянул на небо и добавил: — Солнце уже высоко. Когда думаешь начать церемонию?

— Я жду, когда все соберутся, — смущенно призналась Листвяная Звезда.

Улыбка погасла в глазах глашатая.

— Семеро одного не ждут, — нетерпеливо воскликнул он. — Начинай без них!

Листвяная Звезда удивленно повела ухом, поймав упрямый взгляд глашатая.

— Мы понятия не имеем, когда они благоволят явиться, — прошипел Остроглаз. — А у нас трое молодых котов вот-вот лопнут от волнения!

Листвяная Звезда покосилась на Камнегруду и подавила вздох.

Остроглаз был прав. Скоролап и Кремнелап кружили друг против друга, готовые в любой момент начать учебную схватку, а Крохолапка подпрыгивала на месте, не в силах устоять спокойно. При этом все трое визжали в голос — да так, что по всему ущелью звенело.

— Хорошо, — кивнула Листвяная Звезда. — Не будем больше откладывать.

Бросив последний взгляд на вершину ущелья, она встала и пошла по тропе, ведущей к Камнегруде. Соплеменники почтительно расступились, пропуская предводительницу и ее глашатая. Напружинив мышцы, Листвяная Звезда вскочила на скалу, а Остроглаз уселся внизу, неподалеку от кучи с добычей.

Опустив глаза, Листвяная Звезда посмотрела сверху на широкие плечи своего глашатая, и тепло разлилось по ее сердцу.

«Какого замечательного глашатая посоветовал мне Огнезвезд! — в который раз подумала она. — Что бы я делала без его мудрости, отваги и преданности?»

Она подняла голову, и ее зычный голос эхом прокатился по ущелью: