Сон демона

Пегги Сью хотела взбунтоваться – она не любила, когда мальчишки начинали командовать, но вдруг заметила металлическую табличку, укрепленную над тротуаром. На ней стояло:

«ОСТОРОЖНО: КОРОТЫШКИ!

НЕ РАСТОПЧИТЕ!»

– Посмотри-ка, – шепнул мысленно синий пес, – все постепенно уменьшается. Здесь дома гораздо меньше, чем в Поясе мечты.

– Ты прав, – ответила Пегги. – И чем ближе мы подходим к белой ограде, тем все вокруг становится все меньше и меньше. В конце улицы дома не больше коробок из-под обуви.

В этом было что-то нездоровое. Даже машины, припаркованные по сторонам дороги, в конце улицы выглядели как игрушечные.

– Что все это значит? – спросила Пегги у Себастьяна. – Это еще одна иллюзия?

– К сожалению, нет, – вздохнул мальчик. – Это один из первых эффектов войны, с которым вы столкнетесь. Сейчас я вас представлю главному генералу, он все вам разъяснит лучше меня. Не смейтесь над тем, чт'o он вам скажет. От этого зависит ваше выживание. Мы здесь не для того, чтобы развлекаться.

Теперь дома стали совсем крохотными. Крыши едва доходили Пегги Сью до плеча. Подойдя к зданию, имеющему вид официального учреждения, Себастьян опустился на колени и постучал по фасаду согнутым пальцем.

Внизу открылась дверь, и на пороге появилась седая старушка с очками на кончике носа. Ростом она была не больше двадцати сантиметров.

– Вот, – объявил Себастьян, – это Пегги Сью и ее синий пес. Надеюсь, вы рады их видеть, раз вы приложили столько усилий, чтобы завлечь их сюда!

– Это правда, мой мальчик! – согласилась маленькая женщина; обернувшись к девочке и собаке, она сказала: – Здравствуйте! Позвольте представиться: я Мами Пикабу, верховный главнокомандующий военной зоны.

Нужно было напрягать слух, чтобы разобрать ее слова: голос старушки напоминал мышиный писк. Пегги Сью была так удивлена, что смогла пробормотать только нечто нечленораздельное в знак приветствия.

– Я не всегда была такой, – сказала забавная маленькая женщина. – Когда я попала в мираж, я была нормального роста, но здесь все идет шиворот-навыворот. Уснувший демон начал производить кошмары, и законы, управляющие нашим миром, пришли в беспорядок. Я начала уменьшаться в размерах. Это происходит с каждым, кто слишком долго находится здесь. Становишься коротышкой.

– Но почему? – пролепетала Пегги.

– Демон питается нашей субстанцией, – сказала женщина-генерал. – Он перекачивает с этой стороны ограды материю, которая нужна для его сада. В результате чем пышней разрастается сад, тем меньше город и его обитатели. Мир миражей располагает определенным количеством материи. Он не может расширяться. Если хочешь что-то увеличить, приходится уменьшать равную массу материи. Здесь тоже действует закон сохранения вещества «ни больше ни меньше».

Она указала своей миниатюрной рукой на замок с его многочисленными башнями, возвышавшийся вдалеке, за громадным забором.

– Эта крепость растет, как трава, – сказала старушка. – Каждый день вырастает новая башня. И эта башня растет за наш счет, отбирая у нас немного материи. Вот почему мы уменьшаемся. То, что взято отсюда, возникает там. Равновесие миража сохраняется, но мы становимся все меньше и меньше.

– Но зачем демону увеличивать свой замок? – спросила Пегги.

– Потому что он тоже растет, – вздохнула миссис Пикабу. – Он растет во время сна. Если с замком не будет происходить то же самое, демон окажется сдавлен стенами, как в слишком тесной раковине. Он задохнется и умрет… и тогда нашей стране миражей придет конец. Если он умрет, мы все тоже умрем. Его судьба – наша судьба.

– Это как рыцарь, растущий внутри своих доспехов, – прокомментировала Пегги. – Если доспехи тоже не будут расти, он пропал.

– Да, – проворчал синий пес. – Или как щенок вроде меня внутри своей конуры – если бы он стал величиной с быка…

– Замок не может развалиться от давления растущего великана, – продолжила генерал. – Крепость задумана неразрушимой, чтобы защищать демона от всякой агрессии. Вот почему замок вынужден расти так же быстро, как его обитатель. Самое худшее…

– Что материю для этого он забирает у вас, – закончила Пегги Сью.

– Ты все поняла, – сказала миссис Пикабу. – Разрастающийся сад сдавливает город. Это правило, которое надо выучить наизусть, как в школе.

– Но мы… – начала Пегги.

– Вы уже начали уменьшаться, – неумолимо объявила генерал Пикабу. – С той минуты, как вы покинули Пояс мечты, молекулы вашего тела подвергаются сжатию. Я уверена, уже сейчас вы на 2–3 миллиметра меньше, чем были в реальном мире.

Услышав эту неприятную новость, Пегги Сью почувствовала, как у нее по спине побежали мурашки.

– Вот почему не стоит медлить, – заверила миссис Пикабу. – Чем дольше ждешь, тем меньше становишься. Став совсем маленькими, вы окажетесь совершенно безоружными по другую сторону ограды.

У Пегги Сью подступил комок к горлу. Она взглянула на замок. И удивилась, увидев еще одну башенку, «отросшую» от вершины. Бесформенная каменная масса напоминала кактус, от которого отпочковываются детали. Сформировавшаяся башенка имела коническую крышу.