Соперник Византии

- Не беспокойся, друг. Это, видимо, прибыл мой второй слуга. Еще в городе я послал его за ужином.

Ираклий изумленно глянул на Калокира и, кивая, произнес:

- Я узнал твою душу, мой юный брат. Теперь будет гуляние и праздник двух боевых сердец. Теперь будем гулять, и будут мои старческие слезы!

Он подошел к Калокиру и обнял его. Действительно, на этом суровом лице с двумя шрамами от той самой сабли появились слезы.

- Я хочу сказать, я уже говорю, что нет ни у кого такого друга, как у меня. Меня поистине хранит Николай Чудотворец!

Вошли оба слуги, нагруженные разными съестными припасами.

- Я с твоего разрешения, - сказал Калокир, - остаюсь здесь до утра. А завтра во дворец.

И опять изумилось лицо старого воина:

- В эту клоаку? Зачем, брат мой!

- Меня вызвал император, - сказал Калокир.

- Господи! - испугался Ираклий, повернулся к иконе Николая Чудотворца, она единственная из всех святых была в его комнате, и стал молиться:

- О святой Николай, жива душа твоя и вовеки пребывает на небе, возлюби нас, и прозри наше обращение ко Христу, и моли о нас Бога во спасении нас, грешных, от врагов и супостатов, чей бы облик они ни принимали, как хранил при штурме и взятии Крита. Уповаем на тебя, ибо молитва твоя много поможет нам перед Господом и Спасителем нашим Иисусом Христом.

Тем временем слуги накрывали стол. Из плетеной корзины появлялись жареный индюк, огромный вареный осетр, рисовый плов в чугуне, еще не успевший остыть, хлеб и два больших кувшина вина. Калокир распорядился всю еду разделить на две части: одну оставить на столе, вторую отдал слугам. Тосты двух боевых друзей продолжались до глубокой ночи.

Утром Калокир проснулся без всякой тяжести от обильно выпитого вина, Ираклий же еле поднимал голову. Калокир побрился лезвием тесака и, как перед боем, сосредоточился на одном - выжить. У ворот дворца он появился гладко выбритый, стройный, готовый ко всему, в новом камзоле, что носили высшие воинские чины Херсонеса, с грамотой приглашения императора, в сопровождении двух слуг, также тщательно и продуманно одетых. Ждал он долго. Наконец чиновник повел его по дворцу с крутыми поворотами и подъемами. Ему не раз хотелось остановиться и детально разглядеть витражи, фигуры, настенную роспись, оружие, что в изобилии украшало стены, но неумолимые шаги сопровождающего ни на секунду не создавали возможности что-нибудь разглядеть детально. И вот на верхнем этаже его встретил человек. По дряблым гладким щекам и детскому голосу Калокир понял, что перед ним проэдр [100]  Михаил, постельничий императора, на шее которого висел золотой знак высшей должности и пальцы которого украшены были крупными кольцами.

И опять у него возникла мысль - готовься! А в хоромы императора он входил, будто карабкался на стены крепости. В комнате императора стоял аромат напитка, который где-то когда-то чувствовал Калокир, но не стал вспоминать - перед ним стоял император, полководец. Он был в голубой с золотом накидке, из-под которой виднелись крупная волосатая грудь и такие же волосатые мощные руки. По обычаю, Калокир тут же совершил прокинез, то есть упал на колени, пригнув голову к полу, и услышал мягкий деланный голос базилевса:

- Встань и садись напротив.

Калокир поднялся, сел на низкий стул и почувствовал себя как бы котенком перед львом.

- Ты воевал со мной на Крите, - уверенно сказал базилевс. - Ты брал крепость вместе со славянской схолой. Как ты их понимал?

- Я, базилевс, родился в Херсонесе в квартале, где проживают славяне. С детства играл с их детьми и научился их языку. Поэтому наши схолы были дружными, я у них был как бы переводчиком, дружил с их друнгарием и часто помогал им в разных делах. Поэтому при штурме мы боролись слаженно и взаимодействуя...

- Достойно показали себя славяне, и вы тоже, - ответил базилевс, и глаза его вспыхнули азартом. - Это была достойная битва! - воскликнул он. Базилевс пригубил напиток и продолжил, опустившись в кресло:

- Ох как империи нужны достойные люди, которые умеют защищать ее с оружием в руках. Но более ценны, что умеют это делать без оружия, - император хитро улыбнулся. -Как ты оцениваешь положение в наших клематах?

- Оно всегда было сложным, - ответил Калокир, - вначале мы граничили с хазарами, после разгрома Святославом Хазарского каганата стали граничить с русами. Но люди-то остались прежними, что при хазарах, что при русах.

- Меня не интересуют люди, - резко возразил базилевс, -меня интересует территория, которая под нами. Мы избавились от одних врагов, теперь появились другие. Как ты думаешь, этот стратег, как его, Свентофил, куда обратит внимание после разгрома хазар? Он силен, армия испытана в войне, рядом клематы - Херсонес, Сугдея, Кафа и другие, они называют Понт Русским морем и легко могут оказаться в Таврии, плывя по Борисфену [101] .

Никифор вытянул ноги, как бы потянулся и встал.

- Я оденусь, - обратился он к Михаилу, - и дай ему нормальный стул. Мне надоело смотреть на его колени.