Соперница демона

По королевскому саду в такое позднее время прогуливалась всего одна девушка. Судя по тиаре в волосах, она была не меньше, чем принцессой. Вот только вид у нее был растрепанный и странный. Некогда роскошное платье местами было порвано, в подол вцепились колючки репейника. Принцесса собирала веточки с земли и складывала их в причудливые узоры, как будто собиралась оставить для кого-то зашифрованное послание.

– Флоримонда всё еще живет в этом дворце! – изумленно шепнул знакомый голос за спиной Саманты. – Не может быть!

Саманта обернулась. На ветке кипариса, как на качелях, раскачивалась та же самая белокурая фея, которая недавно спала в ее шкафу.

– Так ты не улетела! – обрадовалась Саманта.

– Я решила проверить, нет ли чего съедобного в королевском саду. Раньше тут росли сладкие персики.

Сейчас вместо персиков всюду высились заросли шиповника и терна. Может, фея прилетела не в ту часть сада, где посажены плодовые деревья.

– А эта девушка принцесса? – Саманта указала на Флоримонду.

– Да, сумасшедшая принцесса, – равнодушно кивнула фея. – Говорят, бес запустил когти ей в мозги, и она обезумела.

– Неужели она сестра Серпина? Но он выглядит вполне нормальным.

– Какая там сестра! Флоримонда – заморская принцесса, которая приехала в Ивилор, чтобы стать невестой Серпина, но у нее ничего не получилось.

– Не удивительно, если она сумасшедшая. Кто же женится на умалишенной?

– Когда приехала в Ивилор, она еще не была сумасшедшей.

– Как так? – удивилась Саманта. Она была уверена, что сумасшедшими рождаются, а не становятся, но фея считала иначе. По ее словам до сумасшествия Флоримонду довели бесы.

– Флоримонде очень понравился молодой король, – рассказала фея, – а она понравилась ему, но у короля есть советник, самый настоящий бес, который не хочет, чтобы король женился. Всех невест-принцесс он распугал или скинул в овраг, или отдал демонам. Одна сумасшедшая принцесса до сих пор бродит по саду. Флот ее отца бес потопил, вызвав водяных духов. Однако, саму Флоримонду он почему-то не смог сжить со света.

– Ты рассказываешь небылицы! – возмутилась Саманта.

– А ты сама ее послушай!

Саманта прислушалась. До нее действительно донесся шепот.

– Водные руки утянули вас на дно, – шептала безумная принцесса. – Но я вас слышу. Вы всё еще живы под водой.

Флоримонда как раз склонялась над прудом. Если она и вправду сумасшедшая, то лучше поскорее уходить из сада. Кругом даже охраны нет. Саманта испугалась, что сумасшедшая принцесса на нее нападет, но та увлеченно складывала веточки на поверхность пруда. Вместо того чтобы утонуть, они плыли по поверхности, соединяясь в причудливые узоры.

Саманта прошла по тропинке, заросшей сорняками. Фея не полетела за ней. Самой ей лишь с трудом удалось найти двери, ведущие назад во дворец. Вечером в коридорах дворца было безлюдно. Куда только делись все сплетницы, которые дразнили Саманту днем? Без них сразу стало спокойнее. Вот только почему-то тишина немного пугала. Саманта огляделась в поисках охранников с алебардами. Им положено было стоять у каждых дверей в анфиладах зал, но охраны не было.

Саманта шла вперед, пока не наткнулась на закрытые двери. Из-за дверей доносилось тихое шушуканье, которое вдруг перекрыл злобный ворчливый голос:

– Без меня ты ничто! Помни об этом! Чтобы все кругом считали тебя могучим правителем и трепетали перед тобой, тебе нужен я! Если не я, кто потопит для тебя вражеские армады? Кто победит чужие войска, пока ты будешь мирно сидеть на троне? Кто выловит всех шпионов и сотрет в порошок всех заговорщиков? Сам ты всего этого не можешь!

– Но ведь я тебе благодарен! Зачем ты дуешься? – беззаботно ответил приятный голос. Почему-то Саманте показалось, что именно таким должен быть голос короля Серпина: красивым, добрым и ласковым. Она осторожно приоткрыла одну створку двери и убедилась, что не ошиблась. В просторной полутемной зале, затянутой бархатными драпировками, стоял Серпин. Его яркие белокурые волосы выделялись на фоне мрака. Несколько канделябров мерцали только где-то позади. Казалось, что в лунки вставлены не свечи, а бродячие огоньки.

Что Серпин делает тут один в такой поздний час? Где королевские телохранители? Не считает же король себя неуязвимым. У Серпина беззаботный вид и, кажется, он во что-то играет. Или с кем-то играет?

Саманта приоткрыла дверь пошире и подсмотрела, как король тискал то ли тощего черного кота, то ли черную обезьянку. А где же странный ворчливый собеседник короля? Вероятно, он спрятался за драпировками или его вообще не было. Король проводил время со своим хвостатым питомцем, который, разговаривать, естественно не умел.

– Миленький ты мой! – причитал над зверушкой Серпин.