Соперница демона

Едва кругом стало тихо, как голоса, звучавшие над каретой, показались сном. Могла ли она задремать в дороге? Саманта высунулась из окна в поисках фей. Действительно ли они летели за каретой? Нет, должно быть, померещилось. Кто она такая, чтобы вызвать симпатию фей? Ходят слухи, что феи внезапно возникают из пустоты, чтобы дать совет лишь особенным девушкам. А она обычная провинциальная дворянка. Ее манеры, образование и внешность оставляют желать лучшего. Необычная родинка в форме звезды на плече это самое уникальное, что в ней есть. Почему-то суеверные люди называли эту родинку отметиной фей, поэтому Саманта старалась не носить платья с открытыми плечами. Неудобно, когда на тебя показывают пальцем. А в инквизиции такую родинку вообще могут назвать меткой ведьмы, и отправить Саманту на костер. В столице, вроде бы, есть инквизиция. Саманте жутко не хотелось туда ехать, но назад повернуть она не могла. Матушка сказала кучеру, когда он жаловался на частые нападения разбойников, что даже если он встретит на дороге беса, обратно возвращаться нельзя.

– Беса мы точно не встретим, а вот разбойники могут на нас напасть, – недовольно пробурчала Саманта в пустоту, надеясь, что феи снова откликнуться, но они молчали. Или их вообще больше тут не было? Если феи не полетели за каретой, значит тут и впрямь опасные границы.

Саманта приуныла. Хоть феи и не разговаривали конкретно с ней, но косвенно они дали ей совет: не езжай в Ивилор, там опасность! Лучше бы они дали такой совет ее матери. Только мать Саманты могла решить, куда дочка поедет. Саманте надоело ощущать себя бесправной, но, не имея ни гроша за душой, по-своему не поступишь.

Где-то ухала сова. Для ночного времени это нормально, но обеспокоенные крики дневных птиц не должны были раздаваться ночью. Саманта различила перепуганные трели соловьев, зимородков и жаворонков. Целая стая птиц неслась прочь из леса. Их крылья задели крышу кареты. Саманта различила дятлов, дроздов, сорок и иволгу. Неужели у птиц миграция? Или что-то перепугало их настолько, что они спешат прочь из леса? Лесные звери тоже убегали с такой скоростью, что чуть не попали под колеса экипажа. Кучеру пришлось затормозить. Саманта изумленно смотрела, как из леса удирают лисы, белки, зайцы и даже кроты. Может, впереди разбушевался лесной пожар? Вроде бы оранжевого зарева пламени вдалеке не видно. Могли ли звери и птицы сойти с ума?

Внезапно кони, запряженные в экипаж, встали на дыбы. Карета чуть не перевернулась. Саманта упала с сидения и ударилась плечом о стенку.

– Больно! – пискнул кто-то рядом.

Саманта глянула через плечо в поисках говорившего. Неужели лепрехун с полей, мимо которых карета проезжала утром, запрыгнул в карету и спрятался под сидением? Вроде никого не видно: ни мышей, ни лепрехунов. Зато платье с плеча Саманты сползло, и родинка в форме звезды сияла так ярко, будто звездой и была. Вот наваждение! Саманта попыталась подтянуть рукав, но он оказался порван. А родинка сияла всё ослепительнее.

– Наверняка, это шутки фей! – посетовала Саманта, пока кучер с трудом пытался удержать коней. Кажется, кони были чем-то напуганы и могли понести. До Саманты доносился их взволнованный храп.

Что же происходит в лесу, что все животные так напуганы? Если бы феи снова летали рядом, то можно было бы спросить у них. Если бы только они удостоили ответом обычную земную девушку.

– Эй, кучер! – окликнула Саманта и тут же прикусила губы. Ее выговор и манеры казались слишком деревенскими. Как бы окликнула своего слугу высокородная дама? Пока Саманта думала, карета остановилась. Из темноты дохнула жаром, будто из печи. Значит, впереди и впрямь бушует лесной пожар. А это значит, что им не удастся доехать до Ивилора. Саманта возликовала. Теперь можно вернуться домой.

Она рано обрадовалась. Ни грумы, ни кучер не откликались. Неужели их похитили феи? Саманта осторожно приоткрыла дверцу кареты. В глаза ей ударил нестерпимо яркий свет. Прямо на дороге сиял огненный круг. Такой след на дороге мог оставить только дракон. Саманта перепугалась. Неужели на карету налетел дракон? Наверняка, он намеревается похитить невинную девушку и унести в свои пещеры. Нужно спасаться!

Огненный круг пылал всё ярче. Языки пламени поднимались к темным небесам, но почему-то не распространялись по лесу, хотя деревья стояли близко к дороге, а на самой дороге валялись сухие веточки. Как-то подозрительно! Огонь похож на колдовской круг. Саманта заинтересовалась. Любопытство сильнее паники. Девушка вышла из кареты и встала на цыпочки, чтобы заглянуть в круг. Никакого дракона там не было, зато маленькое тощее черное существо скакало внутри круга, свивая длинный хвост зигзагом. Неужели это бес? Он был рогатым, уродливым и невероятно прытким. А вот голос у него оказался приятным, как у менестреля. Бес напевал какую-то считалочку.

– Все девицы прочь от Серпина,

Иначе умрете, как Эванжелина.

Хоть его корона вас манит,

А на его плече бес сидит.

Кто к Серпину подойдет,

Тот немедленно умрет.