Соперницы

- Ты предпочла бы «Пентхаус»?

- Большинство мужчин…

- Большинство мужчин не пытаются сделать из своих жен суперзвезд.

Эллисон посмотрела ему в глаза.

- По-моему, главная проблема в том, зачем ты это делаешь. Ты когда-нибудь думал об этом, Ник?

Он слегка покраснел.

- Я - бизнесмен.

- А твоя жена - предмет сделки?

- Это никак не связано с тем, что ты моя жена.

Эллисон встала и прошлась по кабинету.

- Хотелось бы в это верить.

- Это чисто деловое решение. Фотографии, напечатанные в «Плейбое» до выхода «Впечатлений» на экраны, сделают больше, чем любая рекламная кампания. Все будут говорить о тебе, а мужчины станут ломиться в кинотеатры.

- В надежде увидеть на экране кое-что похлеще?

- Может, и увидят, - самодовольно ответил Ник. - Я решу, когда будут монтировать фильм.

- Тебе не удастся сделать из меня порнозвезду! Я не позволю!

Эллисон вдруг заплакала. Она села на софу и закрыла лицо руками. «Это на меня не похоже», - со злостью думала она. Слезы означают женскую слабость. Но она не могла остановиться.

Ник сел рядом, обнял ее за плечи, а когда Эллисон отодвинулась, крепче прижал ее к себе.

- Почему ты не расскажешь мне о настоящей причине? - спросил он, гладя ее по голове.

- Надо мной будут смеяться, - прошептала она, всхлипывая.

- Почему? - Ник повернул ее к себе лицом.

- Потому что… они поймут, что я не настоящая женщина.

Он поцеловал ее влажную щеку.

- Ах, детка, у тебя красивое тело, самое красивое в мире.

- О, Ник, - вздохнула она.

- Позволь мне доказать тебе, какая ты красивая, - сказал он, расстегивая ей пуговицы на блузке.

* * *

- Эллисон! - загремел Конрад Хиллард.

Почему голос отца по телефону всегда превращал ее в шестилетнюю девочку?

- Да, папа?

- Ты думала, тебе удастся сохранить это в секрете от меня?

Фотографии! О Боже! Он узнал, что Ник продал их в «Плейбой».

«Успокойся, - приказала себе Эллисон. - Ты не ребенок, тебе уже тридцать один год». Но почему-то нужные слова не приходили в голову.

- Все говорят, - продолжал отец, - что фильм совершеннейшая грязь, и я не позволю, чтобы моя дочь снималась в непристойных картинах. - По его голосу Эллисон впервые почувствовала, как он постарел. «Когда-нибудь он умрет», - подумала она.

- Не понимаю, о чем речь. - К своему удивлению, она оставалась спокойной.

- Я говорю о порнографии, которую снял твой муж. В этом фильме ты обнаглела до того, что выставляешь себя напоказ, буквально выставляешь!

- Ты говоришь о фильме «Впечатления», папа? Ты ошибаешься, у тебя сложилось неверное представление о фильме.

- Непристойность! Если ты не прекратишь заниматься порнографией, ты и этот твой муж… я с вами покончу. Я достаточно влиятелен в этом городе, не заставляй меня использовать мое влияние против собственной дочери. - Он умолк, словно ему не хватало воздуха.

- Папа, в самом деле, ты…

- Мне стыдно за тебя! - проревел он, бросая трубку.

Эллисон сидела, не зная, что сделает в следующую минуту: заплачет или засмеется. Представлению, которое разыграл Конрад Хиллард, не хватало только одной фразы: «Ты больше никогда не будешь работать в этом городе».

«Я доверяю Нику, - сказала себе Эллисон. - Все, что он делает, до сих пор получалось. Получится и на этот раз».

- Отличное представление, - вслух произнесла она. - Надеюсь, все действительно получится.

Эллисон схватила сентябрьский выпуск «Плейбоя» и на секунду испугалась. Как объяснить кассирше? Но женщина с бесцветными глазами положила чек в кассу, даже не взглянув на покупательницу, и Эллисон чуть ли не бегом бросилась к своей машине. Сев за руль, она тут же раскрыла журнал и нашла статью о себе.

Фотографии заставили ее замереть от удивления. Неужели она действительно так выглядит? Так женственно?

Почти не дыша, она провела рукой по снимку, наслаждаясь плотной блестящей бумагой.

«Я на самом деле красива, - подумала она. - Спасибо тебе, Ник».

- Мерзавка! - Конрад Хиллард задыхался от ярости, но это слово выговорил в трубку громко и отчетливо. - Ты понимаешь, сколько поколений Хиллардов ты опозорила? Как ты можешь спекулировать на своей наготе, вместо того чтобы положиться на собственный талант?

- Вижу, ты не одобряешь мои снимки в «Плейбое». - Эллисон прикусила губу, пытаясь сдержать смех. - Ник просто гениальный фотограф, ты не находишь?

- Мой зять - сутенер, а моя дочь…

- Ну, папа, ты же не на сцене в Лондоне, и это не Шекспир. Это Лос-Анджелес, двадцатый век. С помощью этих фотографий фильм «Впечатления» с триумфом пройдет в кинотеатрах. Тебе следовало бы нами гордиться.

- Ты заставляешь меня сделать то, чего бы мне делать не хотелось, Эллисон. Если вы с Николасом Пикаром не прекратите выпускать порнографию, ты больше никогда не будешь работать в этом городе. Вот увидишь!

Фраза наконец прозвучала. И в ней слились образы всех тиранов прошлого и настоящего. У Эллисон уже не было сил сдерживаться. Отец давно бросил трубку, а она все еще смеялась.

«Почему я по-прежнему занимаюсь этим?» - спрашивала себя Джульет, сидя перед кабинетом.