Сопряжение 7. Защитник

Вот она часами отрабатывает движения на тренировочной площадке, а после падает без сил. Тело ноет от боли, ноги подкашиваются, но Арианнель не сдаётся. У неё есть понятная цель, и ничто не встанет на её пути.

Юная черноволосая девушка стоит перед своим наставником, уверенно вскинув подбородок. Ей всего 16 лет, но она уже прошла Обряд Посвящения. Этот день навсегда останется в её памяти — сегодня она сделала важный шаг на пути к своей мечте.

Вместе с тем же наставником она выходит на большую дорогу. Горнило. Долгий год они странствуют по самым тёмным уголкам планеты, встречаясь со всем, что Гилеад может бросить против бестолкового и зелёного подмастерья. Мужчина умирает. Не от пули или ножа, от яда, подсыпанного в еду беглым преступником.

Она хоронит его. Первая потеря в череде бесконечных потерь.

Убийца пойман. Его ноги дёргаются в последнем танце, но пеньковая верёвка прочна. Правосудие видят все, собравшиеся на деревенской площади. От закона не уйдёт никто.

Горнило обожгло, но не спалило её. Другой мужчина с гордостью прикрепляет к её груди серебристый значок и произносит ритуальную клятву. Арианнель повторяет слова, и её сердце бьётся в предвкушении всего, что её ждёт впереди на этом благородном пути.

Долгие годы ежедневных тренировок, боевых вылазок, поимки преступников. Стрелок с головой окунается в кипучую деятельность. Едва переводя дыхание между заданиями, она понимает, её место здесь. Это действительно её призвание.

Арианнель счастлива. На её губах играет широкая улыбка. Она смотрит в глаза любимого мужчины и нежно сжимает его руку. День свадьбы, один из счастливейших в её жизни. Она нашла того самого — надёжного, сильного, проницательного. Того, с кем можно плечом к плечу идти навстречу любым испытаниям. Их новый союз будет долгим и счастливым. По другому и быть не может.

Двое сыновей подрастают быстро, как сорная трава. Шустрые, вечно в ссадинах от бесконечных игр и драк. Арианнель строго их отчитывает, а потом они все вместе хохочут за семейным ужином.

Она хоронит отца, рядом с матерью. Они будут счастливы на том свете.

Вот они укладывают спать свою малышку — ей всего несколько месяцев от роду, но Арианнель уже готова отдать за неё жизнь. Она нежно целует дочурку в лоб, обещая в сотый раз защитить её от всех бед этого мира.

День, который изменил всё.

Она в ужасе взирает на небеса, по которым прокатывается странное сияние. Перед глазами бежит алый текст. Сопряжение. Новое слово, которое каждый раз будет вызывать у неё вспышку ненависти.

Больше не жена. Вдова. Она хоронит мужа, не пережившего первых боёв с ужасными тварями. Боль утраты жжёт Арианнель изнутри раскалённым железом. В её личном кладбище стало на одну могилу больше.

Её маленькая дочь оказывается недостаточно приспособлена к новому жестокому миру. Арианнель опаздывает. На секунду, которая никогда не перестанет ей видеться в кошмарах.

Эта могила самая маленькая, но давление её безгранично.

Утраты за утратой. Друзья, товарищи, знакомые. Стрелки умирают один за другим.

Страшнее всего — потеря сыновей. Один погибает на её глазах, сражаясь с монстром. Второй держится дольше всех — целых три года. Его забирает не тварь, а другой выживший. Аркана, ублюдочная аркана…

Арианнель лишается всей семьи, и единственным смыслом её существования остаётся возмездие. Оно не способно заполнить пустоту. Вкус пепла на губах.

Холод и отчаяние сковывают сердце. В венах вместо крови течёт ненависть.

Долгие годы Арианнель бродит по мирам Сопряжения в одиночестве. Её сердце давно мёртво, осталась одна лишь всепоглощающая жажда мести таинственным силам, разрушившим её жизнь.

Она уничтожает сотни монстров и чудищ, поток которых никогда не заканчивается. Постепенно повышает свой боевой рейтинг, обретая немыслимую мощь. Это по-прежнему не приносит облегчения.

Убийства. Ещё больше убийств. Её кладбище тянется на многие километры во все стороны.

За годы скитаний Арианнель теряет счёт времени и жертвам.

И вот на её пути встречается очередной юный шарлатан. Он не достоин зваться Стрелком. Никто не достоин. Даже она.

В нём есть потенциал или ей только кажется?

Крохотный проблеск давно угасшей надежды зажигается в её очерствевшей душе.

Парень проходит её испытания, не должен, но проходит. Он достоин. Чёрт побери. Он достоин! А если и все прочие тоже были достойны? Если она напрасно оборвала их путь? Возможно они могли бы стать настоящими Стрелками Гилеада. Немного помощи, наставлений. Задать верное направление и… Она лишила их этого шанса.

Она видит в нём не только мощь, но и сострадание, стремление помочь слабым. Те самые качества, которые когда-то вдохновляли её саму в юности. Лёд начинает таять, но измученная душа требует покоя.

Крах. Крах всего, что держало её на плаву.

Последний якорь, позволявший ей смотреть себе в глаза и не отводить взгляд.

Креллик. Резня невинных. Она не вмешивается. Она бессильна. Она боится. Не за себя. За него. Если она не смогла, может быть, он сможет? Кто-то должен. Кто-то. Должен.

Слишком долго шла по пути разрушения. Ей больше нет места в этом мире.

Последний экзамен.