Соприкосновение

– Миф о механоформах хоть и потускнел со временем, но не исчез. Многие цивилизации были остановлены на грани создания опасных роботизированных комплексов. Угроза реальна, и если Эршанги сумеют культивировать на Земле производство боевых машин, а тем более распространят их в качестве реальной силы по нашему пространству, то сектор будет вторично закрыт, без особых разбирательств. Миф о механоформах получит новую жизнь, а Эшранги выиграют время.

– Чего добиваются птицы? – не скрывая своего гнева, спросил Логинов.

– Безраздельной власти. Они грезят собственной империей. Их разум сожрала зависть перед могуществом Армохонтов.

– Бред какой-то… – в сердцах ответил Андрей. – Неужели даже в космосе, среди древних цивилизаций идет грызня за первенство?

– Да. Так заложено эволюцией. Тебе наверняка знакома теория естественного отбора, верно?

– Знакома. Но мы ведь разумные существа!

– По-настоящему разумными среди нас были и остаются Армохонты, – мягко поправил его Умр. – Мы же все еще дики, по сравнению с ними. Их империя справедлива, древние законы обуздывают необоснованную агрессивность молодых рас, но никто насильно не включает юные цивилизации в субкультуру Обитаемой Галактики. Каждому новому члену сообщества дают время и шанс, чтобы понять – нужна ли им интеграция. Вспомни, я говорил тебе – цивилизациям предоставляют миры для колонизации, где они могли бы развиваться по собственному пути. Есть прецеденты, когда интеграции не происходило. Цивилизации, желая сохранить свою уникальность, отказывались присоединяться к сообществу.

– И что стало с такими расами?

– Их, как правило, оставляют в покое. Армохонты четко понимают, что изобретение внепространственного привода требует тысячелетних исследований, глубочайшего проникновения в тайны мироздания.

Андрея потрясло многое из услышанного. Он чувствовал, что информация буквально переполняет разум, перед ним внезапно распахнулась новая, совершенно не известная ранее вселенная.

– Откуда ты столько знаешь, Эрг? – невольно вырвался у Логинова вопрос. – Ведь ты представился воином.

– Я глава рода Умров, – прозвучал ответ, в котором сквозила сдержанная гордость, чувство собственного достоинства не погибшее под пытками. – Не только воин, но и политик. Знание в наш век – самое мощное оружие.

Логинову стало стыдно.

– Извини. Я долго стоял на грани безумия, считая, что моя цивилизация погибла. Так долго, что успел растерять простые, но вечные истины, а вместо них обрести ненависть.

– Ты спас меня, – напомнил Андрею Эрг. – Осознано или нет – неважно. Ты проявил сострадание, пожалев умирающего Умра. Я чувствовал твои руки, они гладили мою шерсть, словно язык матери, вылизывавший новорожденного Эрга. Но ведь ты имел повод ненавидеть – иначе Эшранги не посадили бы тебя в одну камеру со мной.

– Я ошибался.

– В чем?

Андрей ответил не сразу, а когда заговорил, то его голос звучал глухо, напряженно:

– Три столетия назад, я уже сталкивался с существами твоей расы. В бою.

Прищуренные глаза Умра открылись.

Он был потрясен признанием Андрея. Мышцы Эрга напряглись, он привстал, шерсть на загривке поднялась дыбом.

– Где и когда это случилось? – спросил он.

– На моей планете.

Следующие четверть часа Логинов подробно пересказывал детали боя, после которого ему пришлось улететь на Новую Землю, а затем…

Умр, внимательно слушавший его внезапно остановил Андрея.

– Мы не враги, – тихо произнес он. – Но не нужно говорить дальше. Я чувствую, ты знаешь больше, чем мне хотелось бы узнать. Знание гложет тебя, сводит с ума, но пока, – он подчеркнул интонацией последнее слово, – пока это только твоя ноша.

Логинов кивнул. Он понимал, почему Эрг остановил его. Ослабленный пытками он опасался, что не выдержит новых истязаний.

– Поговорим о том, каким образом тебе удалось оказаться вне времени и пространства, когда выберемся отсюда.

– Ты мудрый воин. Эшранги перехитрили сами себя, посадив нас в одну камеру.

– Я устал, – неожиданно признался Эрг. – У тебя есть еще важные вопросы?

– Один, пожалуй.

– Спрашивай.

– Мне непонятна роль Циритов.

Губа Эрга нервно вздернулась.

– Я расскажу тебе, что знаю. Цивилизации Циритов исторически не существовало. Их создали Армохонты.

– Извини, не понял… Выходит, что Цириты – биологические роботы?