Сорок третий номер…

Он обошел стеллаж с кондитерскими изделиями, потоптался у ящиков с хлебом, тыкая в каменные батоны металлической ложечкой на шнурочке, потом, не глядя, сунул себе в корзинку пару банок консервов и вдруг стремительно бросился навстречу своему преследователю. Тот растерялся, застыв с хлебной ложечкой в руке.

– Вася! – Голота бесцеремонно притянул его к себе за плечи. – Вот не ожидал тебя здесь увидеть? Как Люба? Как дети? Не болеют?

– Вы… обознались, – пролепетал мужчина, высвобождаясь из фамильярных объятий.

– Ты разве не Вася? – на всякий случай уточнил Андрей. – Надо же! А чертовски похож! – Он еще раз хлопнул преследователя по плечу. – Ну, извини.

– Очки купи, – посоветовал тот, явно раздосадованный инцидентом.

– Моя старуха мне то же самое говорит! – подмигнул Голота. – Уже минус десять, а все никак до врача не доберусь! – Он развернулся и быстрым шагом направился к кассе, у которой собралась небольшая очередь.

– Товарищи, пропустите с двумя банками скумбрии! – Андрей попытался протиснуться вперед. Очередь загудела.

– Стой, как все!..

– У меня у самой только пакет кефира!..

– Мне кассиру надо два слово сказать! – настаивал Голота, краем глаза наблюдая за болоньевой курткой.

Мужчина не торопился. Он зашел в магазин без корзинки и, видимо, ничего не собирался покупать, а значит, мог быстро выйти обратно, минуя кассу.

– Какие еще два слова? – Чернявая женщина с большой бородавкой под носом оторвалась от стрекочущего аппарата и с презрением уставилась на Голоту.

Тот протиснулся к ней, наклонился и зашептал:

– У стеллажа с консервами стоит мужчина в синей куртке… Не смотрите туда, пожалуйста! Он сразу догадается, что речь о нем! Так вот: это несун. Даю вам слово!

– Да-а? – недоверчиво протянула женщина.

– Уверяю вас! – Андрей прижал руку к груди. – Мне благодарности не нужно, а вот вам поощрение не помешает. – И он подмигнул.

– Ну, скоро там? – зашумела очередь.

– Секундочку! – Голота с негодованием обвел глазами нетерпеливых людей и опять повернулся к кассирше: – Две баночки скумбрии пробейте, пожалуйста…

– Безобразие… – зашипели в очереди.

Как только Андрей миновал кассу, мужчина в болоньевой куртке спешно кинулся к выходу. На контроле он поднял руки, показывая, что у него ничего нет.

– Гражданин! – женщина с бородавкой привстала с места. – А покажите, что у вас в карманах! – Она кивнула контролеру: – Сан Саныч, проверь этого быстрого товарища.

– Что? – вскипел мужчина. – На каком основании?

– Сами покажете? – Сан Саныч преградил ему выход. – Или в милиции, с протокольчиком?

– У меня чисто! – Мужчина нервно полез в карман, стараясь не упустить из вида Голоту, и неожиданно для себя достал оттуда шоколадку «Вдохновение».

– У-у, как! – обрадованно протянул контролер и повернулся к бородавчатой коллеге: – Рай, здесь вынос на шесть целковых!

– Мне подбросили! – заорал мужчина. – Вон тот гад в штормовке! – Он показал рукой в сторону, где еще должен был быть Андрей, но того уже и след простыл.

Позже, в присутствии милиционера, «под протокольчик», во втором кармане болоньевой куртки обнаружился еще и нож с выкидным лезвием.

Пробежав квартал, Голота свернул в переулок и остановился, чтобы отдышаться. События этого короткого и такого бесконечного дня еще раз показали ему, что он ежечасно, ежеминутно подвергается смертельной опасности. Охота на зверя продолжалась и должна была закончиться полным его изнеможением, а затем и гибелью.

В воздухе поплыл протяжный стон заводского гудка.

«Третья смена, – догадался Андрей, – а значит, сейчас пять часов пополудни…»

Следовало торопиться. Выбираться из города автостопом[18] равносильно мгновенному провалу.

Любую машину остановят на первом же пикете. Там наверняка уже знают о беглеце. Воспользоваться электричкой – тоже крайне опасно. Вокзалы кишат патрульными, у каждого – ориентировка, а поезда даже в обычное время прочесываются пограничниками. Чтобы выбрать правильный путь, беглецу нужно понять логику тех, кто за ним охотится, найти слабое звено в их рассуждениях, ухватиться за факт, который им неизвестен, и сделать его козырем в игре.

У Голоты такой козырь был. Деньги! Его преследователи даже не предполагают, что он может попросту «обмануть» ориентировку.

– Скажите, – Андрей обратился к худощавому молодому человеку с портфелем, спешащему мимо, – а где поблизости магазин модной одежды?

– Модной? – молодой человек смерил Голоту насмешливым взглядом.

– И строгой, – добавил тот.

– Здесь есть магазин московской фабрики «Большевичка», – подумав, ответил юноша. – Это метров сто после перекрестка с улицей Ленина.