Сорвать маску

– Время близится к ужину, Арчи, скоро начнут накрывать на стол. Ты должен ненадолго попрощаться с Домиником, пойти искупаться и переодеться.

– Но, мама, – заныл ребенок, – мы же еще не закончили играть в лошадок!

– Доминик придет еще как-нибудь, чтобы поиграть с тобой подольше.

– Ну пожалуйста, мама! – взмолился Арчи.

– Слушай маму, – велел Доминик, помогая сыну подняться на ноги и выбираясь из кресла. – Мы скоро снова увидимся.

– Завтра? – спросил Арчи, глядя на него снизу вверх и доверчиво уцепившись за сильную руку.

– Да. Завтра, – пообещал Доминик.

Арчи расплылся в улыбке:

– И мы снова будем играть в лошадок?

Доминик тоже широко улыбнулся – совсем как сын:

– И мы будем играть в лошадок.

– Ты мне нравишься, Доминик.

– Ты мне тоже, Арчи. Арабелла сжала губы, пытаясь подавить упорно подступающие рыдания.

Она отвела Арчи в большую спальню рядом с ее собственной, которая, следуя указаниям Доминика, была спешно превращена в детскую. Там расположилась с книгой миссис Тэттон, не поддавшись на уговоры сидеть в одной комнате с герцогом. С мрачным видом она отложила роман и взяла Арчи за руку. Арабелла пыталась что-то сказать матери, но та отвернулась, не желая слушать.

Когда Арабелла вернулась в гостиную, Доминик пристально смотрел в пустой камин, погруженный в раздумья. Он не оглянулся до тех пор, пока она не закрыла за собой дверь.

Его окутал туман страдания. Доминик излучал гнев, смешанный с разочарованием и грустью, которые поселились в его глазах. Казалось, даже воздух пропитан сожалением об упущенных возможностях.

Наконец заданный вопрос поразил Арабеллу в самое сердце.

– Почему ты скрывала от меня Арчи, Арабелла?

– Ты сам знаешь. Я верила, что ты отъявленный негодяй.

– Несмотря на это, какой мужчина, даже негодяй, которым ты меня считала, не полюбит собственного сына, не захочет позаботиться о нем? Ты должна была сказать мне! – Он нервным движением взъерошил волосы. – Черт возьми, Арабелла, Арчи – мой сын! Неужели у меня не было права знать об этом?

В сердце снова шевельнулись сожаление и чувство вины.

– Я не думала о твоих правах и не считала их важными. Моей единственной целью было защитить Арчи.

– Защитить его от меня? Проклятье! Интересно, что, по твоему мнению, я мог сделать с ним?! – На лице Доминика было написано страдание.

– Весь Лондон считает тебя распутником и повесой, Доминик, человеком, который не задумываясь берет то, что хочет. Ты богат, обладаешь властью, ты герцог, наконец. Я бедна, не имею ни связей, ни положения в обществе. Ты нашел меня в борделе. Я боялась, что ты заберешь у меня Арчи. – Арабелла зажмурилась, словно даже мысль об этом пугала ее. – Доминик, ему всего пять лет, он еще маленький. Ему нужна любовь, а не присмотр незнакомцев, которым нет до него никакого дела, если не считать получаемого каждый месяц жалованья.

– Я ни за что не попытался бы забрать его у тебя.

– Но я этого не знала.

– Сколько раз я приходил сюда, сколько раз мы занимались любовью, и все это время ты прятала моего сына на чердаке!

Арабелла беззвучно охнула:

– Ты говоришь так, словно я затеяла целый заговор! Но все ведь не так, Доминик. Я люблю Арчи. Я бы жизнь отдала, чтобы защитить его. Да, я продала себя ради сына, но ты, Доминик Фернекс, ты купил меня! И не смей осуждать за это!

– Если бы ты рассказала мне об Арчи, это бы все изменило.

– А что было бы по-другому? – воскликнула Арабелла. – Прошлое? Тот факт, что ты заплатил миссис Сильвер, чтобы переспать со мной? Купил меня у нее? Сделал меня своей любовницей?

Он содрогнулся, словно жестокие слова причинили ему боль. Но Арабелла не могла остановиться – она хотела, чтобы он понял.

– Я верила, что ты тот, кто разбил мое доверие и мое сердце, бросил меня, когда мне было всего девятнадцать лет, оставив опозоренной, незамужней, беременной. Человек, решивший купить меня для удовлетворения своих низменных желаний. – Она безжалостно смотрела ему в глаза. – И что, ты считаешь, будто я отдала бы Арчи человеку, которому не доверяла? На которого злилась и даже не испытывала симпатии, считала безжалостным, надменным эгоистом, способным причинить боль кому угодно? Какой я тогда была бы матерью для нашего сына, Доминик?

– Я понимаю твои мотивы, Арабелла, но…

– Никаких но! – Должен же он понять. – Я сделала то, что должна была, ради Арчи. Я всегда буду поступать ему во благо, защищать его, что бы ты ни говорил.

Они посмотрели друг на друга.

– Ты вообще рассказала бы мне о его существовании, если бы правда не выплыла наружу?

Смогла бы она сделать это?

– Не знаю, – честно ответила Арабелла. – Я почувствовала, что между нами многое изменилось. И, несмотря на все, что, как мне казалось, совершил, ты по-прежнему мне не безразличен. Более того, возможно, ты чувствуешь то же самое.

Слова повисли в воздухе, смутив их обоих, и она мгновенно пожалела о сказанном. Гордость Арабеллы оставалась слишком уязвимой, было бы совсем несложно растоптать ее остатки. Она отвернулась, но Доминик притянул ее к себе.