Соседский дом, похожий на пристанище инопланетян.

— Итак, — заговорил старик, — вопрос сейчас состоит в том, чего хочешь ты, а не чего мне надо.

— А теперь поясните мне свой вопрос, — напомнил ему Эдди, — как обещали.

— Пояснить? — переспросил старик и сотворил на своём лукавом лице такую ухмылку, которая преобразила его в самого натурального дьявола. — А ты сначала посмотри на свою подружку.

Произнёс он это так, что Эдди совершенно ничего не оставалось делать, кроме того, чтоб встрепенуться заранее от того ужаса, на который старик намекнул своим видом.

— Посмотри-посмотри, — повторил старик каким-то жутким голосом, — а потом поясню, может быть.

— Что значит, может быть? — возразил Эдди уже сдавленным голосом.

— Если выслушать сможешь, — ответил старик совершенно замогильным голосом, — если состояние позволит.

И Эдди как-то нехотя переводил свой взгляд в ту сторону, где должна находиться его подружка.

— Ну и что? — спросил он после того, как ничего необычного не заметил.

Тинна спала, как и прежде, но одеялом она была накрыта полностью (как покойник).

— А то, — ответил ему старик, — что ты ещё не посмотрел на неё.

— Как это, не посмотрел?!

— Ты взглянул только поверх одеяла, — заметил ему старик, и голос его опять стал каким-то терроризирующим, — откуда ты знаешь, что находится под одеялом?

— А что там ещё может находиться, кроме как… — прервал его взгляд старика, который менял эти взгляды, как хамелеон — цвет кожи, так часто, что уже можно и помереть от скуки, привыкнув к этому однообразию. Но взгляд был совершенно новым, это был предостерегающий взгляд. Однако, в дальнейших словах старика не было совершенно никакого предостережения:

— Ну что же, — произнёс он несколько злорадным голосом, — раз ты так считаешь, то вперёд! Но помни, что отвечу я на все твои вопросы после того, как ты посмотришь на того, кто находится под одеялом.

— А если там вообще никого нет?

— Тогда я тебе тоже кое-что скажу.

— Ну, тогда будем считать, что там нет никого, что там просто куча тряпья, или…

— Считать будешь ты сам, — резко перебил его старик, — и не здесь, а у себя в школе, сколько будет два плюс два.

Эдди хотел сказать ещё что-нибудь такое, отчего у старика уши так бы повяли, что вообще отвалились бы. Но так быстро подобрать два-три подходящих слова не так-то легко, особенно, находясь в положении Эдди… Короче говоря, Эдди побрёл по направлению, которое ему предоставил старик; с такой физиономией, будто прежде получил под зад хорошего пинка, который им придал ему некоторую скорость.

Под одеялом так и продолжало лежать нечто, составляющее собой нормальный объём тела одиннадцатилетней девочки. И всякому, чьё воображение начинает переходить границы реальностей, оно явно не понравилось бы. А Эдди уже вошёл в их число, и тут же, как только поднял одеяло… отлетел в сторону с воплем ужаса.

Одеяло осталось на том месте, где Эдди освободил его несколько резким движением. И до пояса открытой осталась лежать девочка, чем-то напоминающая собой Тинну, если не обращать внимание на некоторые искажения лица — слегка походящего на бесовскую маску.

— Ну как, приятель? — поинтересовался старик у только что успокоившегося Эдди, — что скажешь?

— Что с ней случилось? — выдавил он из себя так, будто вопрос старика прозвучал не для него.

— А этого я тебе не скажу, — мрачно ответил он. — Пока не скажу.

— Ты лучше ответь мне по этому поводу, — повторил старик свой прежний вопрос, — что ты об этом думаешь?

Над ответом Эдди очень долго думал и, в конце концов (вид у него был такой, словно его осенило), кое-что сказал:

— По-моему, вы обещали мне, что ответите на все мои вопросы, если я посмотрю на то, «что находится под одеялом».

— Ну что ж, — усмехнулся старик, будто только и ждал этого момента, — пожалуй, кое-что я тебе всё-таки расскажу. — После этой фразы лицо его внезапно помрачнело.

А Эдди слушал. Что ему ещё оставалось делать? Слушал, даже несмотря на то, что рассказ оказался очень коротким.

— Очевидно, ты предполагаешь, что находишься в каком-то сверхъестественном мире собственного воображения, — начал он, — верно?

Эдди только пожал плечами.

— Допустим, это так, — продолжал старик, — а теперь вдумаемся в сию суть: Разве ты мог бы вообразить то, что увидел под одеялом?

Эдди опять пожал плечами.

— Даже если мог бы, то наверняка что-нибудь пострашнее! Точно?

Эдди почувствовал себя в неловком положении, после того как пожал плечами в третий раз.

— Да ты не стесняйся, дружище, — похлопал его старик по плечу. — Чего ты ведёшь себя так, будто тебя поставили вместо президента, и тебе надо произнести какую-то сверхважную речь?

— Так вы мне не рассказываете, а только вопросы задаёте, вместо того, чтоб отвечать как обещали.

— Каждый по-своему рассказывает, — заметил старик. И, как бы невзначай:

— Кстати, на чём я остановился?

— Да вроде на «сверхважной речи», что ли.

— Какой ещё «сверхважной речи»?

— Ну, вы мне говорили, будто я веду себя как президент перед сверхважной речью.

— Тьфу ты, чёрт возьми! — выкрикнул он и следом пробормотал ещё какое-то ругательство. — Остановился я на чём? а не — какое я сделал тебе замечание.