Состязание

Только теперь Хокинс понял, почему ноги не слушались его и он не смог убежать.

— Именно так Рииз и охотится. Как только жертва обращает внимание на антенны, ничто ее уже не спасет. Жертва не в состоянии что-либо сделать. Зверь подходит на близкое расстояние, а потом наносит удар своим хвостом и убивает, прежде чем вы сможете что-либо понять. Обычно она бьет своим хвостом между глаз.

Карлик улыбнулся и добавил:

— Я бы сказал, что поведение Рииз во многом схоже с тем, как ведут себя женщины на вашей планете. Они такие же агрессивные и инстинктивные, не так ли?

— Эй, — выразила свое недовольство Холли. — Это совсем не так.

Свейн не обратил внимания на последнее замечание Селексина.

— Расскажите мне лучше о методах ее охоты. Как она преследует свою жертву? — спросил он.

— Хорошо. Вы уже заметили, что у этого зверя нет органов зрения — сказал Селексин. — Они ей не нужны. Атмосфера планеты, на которой она обитает, состоит из инертных газов. Свет не проникает на эту планету. Этот вид постепенно приспособился к условиям обитания. Они мутировали. Глаза им совершенно не нужны. Зато у них острый слух — они даже слышат учащенное сердцебиение своей жертвы. Но сильнее всего у них развито обоняние.

Именно благодаря ему они могут преследовать и охотиться. Сильное обоняние — главное преимущество этого существа. — Одну минуту, — перебил Свейн карлика. — Вы хотите сказать, что она может уловить наши запахи?

— Нет, сейчас она ничего не чувствует. Ее органы обоняния улавливают запахи лишь на расстоянии нескольких метров, — ответил Селексин.

Свейн и Хокинс облегченно вздохнули.

— Но в этих пределах, — продолжал Селексин, — обоняние ее никогда не подводит.

— Что вы хотите этим сказать? — спросил Свейн.

— Я имею в виду, — сказал человечек, — что этому существу совершенно необязательно подходить на расстояние в несколько метров, чтобы обнаружить жертву. Как по-вашему она обнаружила Хокинса? Он оставлял за собой запахи. Рииз просто шла за ним, если можно сказать, следовала по запаху.

— Но вы же говорили, что он может учуять жертву лишь тогда, когда та находится в нескольких метрах, — возмутился Свейн. — Как она могла...

Селексин посмотрел на него взглядом, который означал: «Вы все сказали?»

— Верно, — ответил карлик. — Вы заметили, что это существо не стало обнюхивать Хокинса, хотя находилось в нескольких сантиметрах от него. Оно учуяло запах, который оставил за собой полицейский, когда он спускался вниз по лестнице. Помните, мы видели ее тень, а Хокинс в это время был уже в книгохранилище. Рииз следовала за ним по запаху который оставлял за собой Хокинс. Вы же видели, как она стала обнюхивать лестничную клетку.

— Да... — нахмурился Свейн.

— Следы, которые мы оставляем за собой, — сказал Селексин. — Зверю не нужно находиться рядом с тем, кого он преследует. Она просто идет по следу.

— Все ясно, — сказал Свейн.

Вдруг его лицо исказилось от ужаса.

— О, черт! — крикнул Свейн.

Он увидел, как за стеклом поднималась фигура зверя. Он широко разинул пасть, и можно было видеть все четыре ряда его зубов. Стеклянная перегородка была вся в слюне, которая капала изо рта мерзкого существа. Оно было совсем рядом. Свейн сделал шаг назад. Хокинс от ужаса открыл рот и не мог пошевелиться.

— Не смотрите на него! — заорал Свейн. — Нагните головы. Пробирайтесь к двери.

Он схватил Холли, прижал ее к себе и начал отступать к двери. Им крупно повезло: помещение, в котором они прятались, имело три двери — три выхода. Рядом с одной дверью находилась Рииз. Свейн рванулся в противоположную от зверя сторону, открыл дверь и стал пробираться в соседнее смежное помещение. Селексин и Хокинс последовали за ним. Свейн, держа в руках Холи, двигался к следующей двери.

— Закройте за собой дверь! — кричал он.

— Она уже закрыта, бежим! — крикнул Хокинс в ответ. — Вперед.

Как только он произнес последние слова, все беглецы услышали, как существо разбило стеклянную перегородку. В ушах стоял звон стекла. Свейн продолжал бежать. Он лавировал между столами, добирался до следующей двери и вместе с остальными попадал в соседнюю комнату. Так они добрались до последнего помещения. Впереди была синяя, довольно крепкая дверь. Скорее всего, за ней была стена здания.

— Рииз догоняет нас! — вопил Хокинс. — Она совсем близко и, кажется, она очень раздражена!

Свейн посмотрел на тяжелую синюю дверь. Замок на двери был магнитным, рядом была кнопка. Свейн оглянулся и увидел за перегородкой стеклянные двери лифта. Он повернулся и увидел, как Хокинс приближается к нему.

Надо что-то делать, необходимо принять решение...

Свейн решил открыть дверь. Одной рукой он прижал к себе Холли, а другой дотронулся до кнопки. Дверь открылась. За нею была лестница. Он увидел три бетонные ступеньки.