Сотерис

— А кто же? — удивился Андрей.

Но Сашка вместо ответа толкнул его в плечо.

— Смотри-ка, наш старый знакомый!

Он показал на потрепанные «жигули», рядом с которыми стоял сурового вида дед с густой короткой бородой, роясь у себя в карманах. Это был Герман Игоревич, старик из библиотеки, откуда была похищена железная книга.

— Кажется, он уезжает, — вполголоса сказал Андрей, внимательно наблюдая за стариком.

Друзья переглянулись. Они только сейчас поняли, что куча вопросов так и осталась без ответа, и где искать эти ответы, было совершенно непонятно. Куда исчез Пал Палыч, школьный учитель физкультуры, хозяин того самого Арпониса, и почему их преследовал Джокер, что собой представляет на самом деле железная книга и что же, в конце концов, это за раковина, хранящаяся у Сашки дома на антресолях. А единственным человеком, хоть как-то связанным с таинственными событиями, оставался этот старик. Кто мог хоть что-то знать.

Андрей стал быстро натягивать джинсы, прыгая на одной ноге. Схватив шорты, Сашка сунул ноги в сандалии.

— Давай быстрее! — поторопил он Андрея.

— Не могу! — выругался тот, пытаясь влезть в тесную обувь. — Говорил же матери, что стали маленькие!

— Давай, давай! — воскликнул Сашка нетерпеливо. — Он уже в машину садится!

— Беги, я догоню! — прохрипел Андрей, затянувший узел на шнурке и теперь судорожно пытающийся втиснуть ногу в кроссовку.

Сашка рванул во весь дух к парковке. Старик запустил мотор, но окно со стороны водителя было открыто.

— Здравствуйте! — подбегая к машине, произнес запыхавшийся Сашка. — Вы меня помните? Я зимой с друзьями был у вас в библиотеке.

Старик равнодушно посмотрел на него, стоявшего перед ним в плавках, рубашке и с шортами в руке.

— Ты не кажешься мне знакомым, — бросил он после секундной паузы и двинулся к выезду со стоянки.

— Вы книгу нам давали, где говорилось об Арпонисе! — воскликнул Сашка растерянно.

Старик не обратил на него внимания и прибавил газу.

«Уедет! — мелькнуло в голове у Сашки. — Ищи его потом!..» Набрав в грудь побольше воздуха, он крикнул вслед удалявшейся машине:

— Мы знаем, где находится железная книга!

С легким визгом колес машина встала. Зажглись огни заднего хода. В этот момент на стоянку вбежал Андрей.

— Что ты сказал ему? — спросил он.

— Сказал, что знаю, где железная книга.

Андрей остолбенел.

— Ты с ума сошел? Он нам не поверит! Подумает, что мы сами ее украли!

— Зато смотри, как подействовало, — с мрачным удовлетворением заметил Сашка.

Старик сдал машину назад и, перегнувшись через спинку сиденья, распахнул пассажирскую дверь.

— Садитесь, — скомандовал он ребятам.

Они долго не раздумывали. Дождавшись, когда они забрались в машину, старик спросил:

— Куда вас везти?

Сашка хотел назвать адрес, но Андрей опередил.

— Мы живем недалеко, — сказал он. — Так что ехать никуда не надо. Можем и здесь поговорить.

— Тогда поедем ко мне, — заявил, трогаясь с места, старик. — Там и поговорим.

Глядя на проносящиеся мимо дома, ребята молчали. Управляя машиной скупыми движениями, дед лавировал в послеобеденном трафике. И меньше чем через десять минут они уже въехали во двор семиэтажного дома солидной постройки. Старик велел им подождать, а сам поставил машину в гараж и немного погодя вышел оттуда с какой-то сумкой в руках.

— Инструменты, — ответил он на немой вопрос, открывая дверь в подъезд. — Внукам надо починить кое-что. Заходите, заходите!

В просторной квартире, куда привел их дед, было светло и уютно. У стены в коридоре, рядом со шкафом, приютилась целая батарея удочек. А на полу в прихожей стоял большой пластмассовый желто-красный грузовик.

Дед бережно убрал грузовик с дороги, поправил удочки и потребовал, чтобы ребята вымыли руки. Потом проводил их на кухню.

— Сейчас чай пить будем, — сообщил он, ставя на плиту чайник и открывая дверцу холодильника.

Он выгрузил на стол тарелку с фруктами и еще одну с остатками праздничного торта, на которых виднелись следы свечей.

— Дочь готовила, — сказал он, раскладывая торт по блюдцам. — День рождения у меня вчера был, шестьдесят пять лет.

Дед снял с плиты закипевший чайник, заварил чай и разлил его в чашки. Затем вышел в коридор, включив по дороге стоявший на холодильнике радиоприемник. Послышалась тихая музыка.

Андрей прошептал Сашке:

— Ты что, собираешься всё ему рассказать?

— Собираюсь, — твердо заявил тот. — Другого выхода нет. А то он и в самом деле подумает, что мы участвовали в похищении книги.

— Ну да, тогда он не подумает, — угрюмо согласился Андрей. — Тогда он просто сочтет нас сумасшедшими!

— Ну и пусть, — не смутился Сашка. — Только, кажется, он сам с приветом. То смотрит как на врагов, то тортом угощает. Зато, может, удастся вытянуть из него что-нибудь существенное, а не арабскую сказку, как в прошлый раз.

— Ну, смотри, — с сомнением протянул Андрей и вонзил зубы в кусок торта.

Не успели ребята прикончить половину угощения, как дед снова появился на кухне. Молча, ни о чем ни спрашивая, он наблюдал, как Сашка с Андреем едят торт. Когда всё было съедено, дед собрал посуду, сгрузил ее в мойку, вытер стол и сел рядом.