Сотерис

Они въехали под кроны деревьев. После сумасшедшей гонки и свиста ветра в ушах лес встретил их оглушающей тишиной. Воздух здесь пах смолистой хвоей. Деревья росли неплотно, почти не заслоняя спокойное нежаркое солнце. Кое-где сквозь стволы виднелся бурелом, на земле в изобилии валялись шишки.

Первые несколько минут они ехали рысью по довольно широкой тропе, но затем Батон направил лошадь в сторону, заставив ее ломиться через заросли шиповника, обдирая в кровь ноги. Андрей последовал за ним.

Выехав на залитый солнцем бугор, густо поросший желтыми цветами, они преодолели еще одни заросли — на сей раз малины — и спустились в тоннель, созданный переплетением ивовых ветвей над мирно журчащим ручейком. Ехать здесь пришлось, сильно склонив голову, но недолго. Ветви скоро разошлись, лес снова стал хвойным, а далеко-далеко впереди сквозь голубую дымку показался заснеженный горный хребет.

— Теперь у них еще меньше шансов догнать нас, — сказал Батон, когда Андрей дослал вперед лошадь, и они поехали рядом. — Теперь чтобы догнать, они должны знать, куда я вас везу.

— А куда вы везете нас? — немедленно заинтересовался Андрей.

— К одному старому природному волноводу, в терминах вашего мира.

Не дожидаясь дальнейших вопросов, Батон пояснил:

— Вход через Открывающий Путь теперь невозможен, я в этом уверен. Второй же, через пещеру, уничтожен землетрясением. Так что остается только третий путь.

— И куда выведет нас этот волновод? — спросила его из-за спины Маша.

— Прямиком в Судакскую крепость, к нижнему ярусу обороны, — довольно гоготнул Батон. — Так что постарайтесь не испугать там какого-нибудь зеваку!

Он с юмором покосился в сторону Сашки с Андреем.

— А этот волновод работает в обе стороны? — тут же спросил Андрей.

— В обе, — подтвердил Батон. — Одна проблема — там грязи выше колена и местами требуется переползать через завалы. Мальчишкой я там проходил, да и вы пролезете. А мне нынешнему туда уже никак.

— А кто еще о нем знает? — опять спросил Андрей.

— Все знают, — сказал Батон. — Но не все знают, где это находится, так как он давно стал просто легендой. Если быть точным, за всю жизнь я встретил всего двоих, кто имел об этом какое-то представление. И даже зная место, попасть внутрь очень непросто, это вы сами скоро увидите…

Батон оглянулся и поверх Машиной головы посмотрел на другую сторону широкой поляны, которую они только что пересекли.

— Скажите, — снова спросил Андрей, — а башня, куда мы попали в прошлом году, — это место обитания Джокера?

— Кого? — удивился Батон. — Ах, да… — протянул он и бросил лукавый взгляд на двух друзей. — Я и забыл, что вы с ним лично знакомы! Нет, башня та необитаема. Она — это всё, что осталось от когда-то красивого города.

— То есть как необитаема? — живо возразил Андрей. — А как же тот человек с мечом, что нас спас? Он же откуда-то появился!

— Что-о? — Батон сильно натянул поводья, останавливая коня. Медленно и отчетливо, он спросил: — Какой человек с мечом?

Зрачки его сжались в точку. На лице застыло выражение, что было на нем, когда он вел ребят к Хранилищу.

— Я видел его лишь со спины, — сбивчиво произнес Андрей, настолько пугающе выглядел Батон. — Блондин, весь в черном. А когда он потащил из ножен свой меч, раздался звук…

— Словно рушатся горы, — склонив лохматую голову, тихим голосом закончил Батон. Андрей кивнул, а Батон спросил, взглянув по очереди на Сашку с Машей:

— Кто из вас видел его в лицо?

— Никто, — хором ответили они.

Батон помолчал и тронул коня. За ним двинулся Андрей. Ерзая в тесном седле позади, Сашка боролся с неприятным чувством — дело было в личности их бывшего учителя. Растерянность с ней никак не вязалась. А что тот оказался на какое-то время полностью растерян, у Сашки не было сомнений.

Батон опять оглянулся и еще пришпорил коня. Андрей сделал то же самое.

— Так кто он, тот мужик с мечом? — осторожно спросил Андрей.

— Государственный преступник, — отрезал Батон. — Похоже, он сам выбрал себе тюрьму.

— Если Джокер злодей и тот человек злодей, то кто же нас спас? — не отставал Андрей. Батон не ответил. Андрей покосился на него с опаской, но спросил снова:

— А кто притащил нас обратно?

— Это сделал Джокер, — после длительной паузы ответил Батон.

— КТО?

Услышав ответ, Сашка с Андреем чуть не свалились с лошади. Маша с сомнением покачала головой.

— Так ведь я же его убил! — начал было Сашка, но Батон перебил:

— Демона не так просто убить.

Потрясенные ребята принялись обдумывать услышанное. Помолчав, Батон задумчиво проговорил:

— Подозреваю за всем случившимся тогда с вами руку Хавелока. Причем одновременно я допускаю, что и Джокер мог вести свою игру. Просто их интересы на каком-то этапе совпали.

Сашка воскликнул невольно:

— Ну и мир у вас!

Батон коротко кивнул.