Совет Двенадцати

— Трое, — с готовностью ответила Тайсанета. — Мальчик и две девочки. Все стали колдунами.

— Особенно мы гордимся нашей младшенькой, Таскуритой Кипяток, — воодушевленно произнес Радул. — Она сумела достичь красного плаща и стала губернатором Разера!

— А еще она дважды побеждала на всегосударственном конкурсе красоты! — добавила Тайсанета. — Владыка Креол, вам непременно нужно познакомиться с нашей девочкой! Она пока еще не замужем!

Ванессе совсем не понравилось направление, в которое свернул разговор. Она цепко схватила Креола под руку и поспешила распрощаться с услужливой семейной парой. К счастью, ее учитель уже давно не слушал, о чем там щебечут эти двое — он думал о чем-то своем.

Иххарийская воинская часть разместилась в двух милях от городской черты. Здесь, на просторной равнине аккуратными квадратами выстроились казармы — длинные каменные здания в четыре этажа. Каждая четверка образовывала «двор» и принадлежала определенному полку.

Солдаты жили тесно, скученно — по четыре человека на комнату, по сотне на этаж, по четыреста на казарму. Унтер-офицеры обитали здесь же, но уже только по двое на комнату. Офицеры — в особых зданиях, так называемых «офицерских хибарах», которые хибарами только назывались, а на деле были комфортабельными квартирами. Причем жилплощадь всем полагалась разная — в зависимости от того, холостой или семейный, простолюдин или колдун, обер-офицер или штаб-офицер.

В Серой Земле использовали только вольнонаемных солдат, всеобщей воинской повинности не водилось. Однако контракты с рекрутами заключали поистине кабальные — на десять, пятнадцать, даже двадцать лет, платя при этом сущие гроши. Били часто и жестоко, почитая палку лучшим методом обучения. Кормили, правда, от пуза, хотя и самой дешевой пищей — гречневой и пшенной кашей, овощной похлебкой, рыбой.

Тем не менее недостатка в «мушкетных подпорках» у серых не бывало. Несмотря на все тяготы солдатской жизни, бедняки охотно надевали мундиры — в казармах им было гарантировано жилище, одежда и сытная еда. Заводить семью рядовым не разрешалось, но женской лаской их вполне обеспечивали маркитантки. Да и столица под боком — некоторые солдаты тишком даже женились.

Порой случалось и так, что особо ушлые бабешки выходили замуж дважды, трижды, а то и четырежды — разумеется, выбирая женихов так, чтоб не совпадали увольнительные. Рано или поздно все это, конечно, раскрывалось — то один из муженьков не вовремя смотается в самоволочку, то просто у кого-то выйдет срок службы — и обладательнице «гарема» пересчитывали ребра. Но до того времени она жила вольготно, поглядывая на календарь — кто там из любимых следующим на побывку притопает?

Особым явлением в армии серых были Кровавые Егеря. Их набирали еще в шестилетнем возрасте — из сирот, незаконнорожденных, а иногда и просто от бедных родителей, желающих сбагрить лишний рот. Maльчишки поступали в полк на казенное содержание, их воспитывали при казармах, с малолетства приучая к солдатской службе. В результате из них вырастали превосходные бойцы.

Креол и Ванесса приземлились в самой середке воинской части — аккурат у центрального штаба. Хубаксис потерялся где-то в воздухе — он погнался за попугаем или еще какой-то местной птицей. Зная его, можно быть уверенным — догонит, проглотит, а потом весь день будет выкашливать перья.

Джинны — они вообще жрут что попало. Хубаксиса одно время даже тянуло на людоедство, но от этой привычки он постепенно избавился. Тивилдорм Призрак лично провел с ним курс электрошоковой терапии.

Войдя в центральный штаб, Креол с Ванессой оказались в довольно тесном и невероятно душном помещении. Топилась огромная печь — совершенно ненужная в жарком климате Серой Земли. Ванесса сразу расстегнула воротник, чувствуя, как по шее льется пот. Креол и вовсе сбросил плащ, швыряя его на пол.

— Правильно, ваше колдунство! — одобрительно воскликнул Хобокен, поднимаясь из-за стола. — Люблю, кто со мной обходится без фасонов!

— Маршал, да тут же сгореть можно! — возмутилась Ванесса, ища глазами окно.

— Что делать? — развел руками Хобокен. — Ремесло наше такое, чтоб быть всегда близ огня, а потому я и здесь от него не отвыкаю.

— Но не в буквальном же смысле!

— Ничего-ничего, сейчас на вольный воздух выйдем, там и покалякаем, — пообещал Хобокен. — Тибалорд!

Вперед выступил на диво рослый колдун в генеральском мундире и наброшенном сверху оранжевом плаще. Ступал он тяжело, каждый шаг заставлял половицы жалобно стонать, широченные плечи едва не крушили стены.

— Вот-с, позвольте представить, заместитель мой, генерал-майор Тибалорд… как ты там прозываешься?..

— Тибалорд Каменная Стена, — прогудел здоровяк.

— То самое, — кивнул Хобокен. — Не серчай на старика, запамятовал. Ох и морока ж мне с этими вашими прозвищами, ох и морока ж, прости Единый…

— Имею честь свидетельствовать вам свое почтение, владыка, — поклонился Креолу Тибалорд. — Надеюсь оказаться полезным.

— Что ты умеешь? — поинтересовался маг.

— У меня широкая специализация. Военное колдовство, метаморфизм, геомантия. Я не очень хорош в атаке, но неплох в обороне.