Советник

Лозы в черном и зеленом цвете, спутанные, скрученные, подобно змеям, вырастали под моими мазками. Они выглядели такими ядовитыми, как я и хотела, угрожая с холста, пытаясь попробовать малиновый на переднем плане. Они обернулись вокруг лодыжек и запястий обнаженной женщины.

Когда я закончила, то отошла, окидывая картину критическим взглядом. Стемнело и нужно было еще очень многое доделать, но там, под карандашом и краской, жила моя душа. Тьма, заразившая меня, перешла на кисть, а затем вылилась в линии на холсте. Если вытащить эту тьму из меня, перестанет ли она гнить?

— Передано как нельзя более точно.

Я повернулась. Вайнмонт стоял позади меня, так близко, что я не знала, как не услышала его. Он снова был выбрит, собран. На нем был костюм, галстук ослаблен, а верхняя пуговица расстегнута. Однако, глаза были загнанными. Они все еще отражали глубокую бурную синеву. Под ними были серые круги, беспокойство или тревога оставили свой след.

— Ты хорошо выглядишь, — сказал он.

— Да неужели? — Я скрестила руки на груди, не заботясь о том, что запачкаю краской всю рубашку. Не впервые. — Может быть, тебе стоит посмотреть на мою спину. Она может изменить твое мнение.

Он закончил возиться с галстуком, вытащив его, так что тот теперь просто повис у него на шее.

— Я сделал то, что должен был сделать, Стелла.

Горящая ярость вспыхнула в груди. Гнев кипел так долго, что лицо Вайнмонта сейчас перед глазами заставило злость забурлить через край. Но, что сделало все хуже, что действительно послало меня за край, так это то, что какая-то часть меня признала изменение в нем. То, что он сказал мне в ту ночь в моей комнате, как он выглядел сейчас — ничто из этого не говорило, что он охотно хотел бы причинить мне боль снова.

— Почему? — Я встретила его взгляд.

— Потому что ты мое Приобретение. И потому что я должен победить.

— Значит, ты сделаешь все, что нужно, чтобы победить, чтобы стать Сувереном?

— Победить? Да. — Его лицо ожесточилось, превратившись в грубую маску, которую я так хорошо знала. — Я сделаю все, что в моих силах, чтобы победить.

— Тогда почему ты здесь? Зачем вообще приходить ко мне и разговаривать, пока не настанет время для моего праздничного избиения?

— Рене рассказала тебе? — Он покачал головой, злость вспыхнула в его усталых глазах.

— Да. Она рассказала, что у меня очень напряженный праздничный график в течение следующих нескольких месяцев.

— Что еще она тебе рассказала?

— Ничего. Ты хорошо ее натренировал.

Вайнмонт провел рукой по темным волосам.

— Не я.

— Тогда кто?

Он сделал шаг мне навстречу. Я скопировала его, делая такой же шаг назад.

Тень пересекла его лицо. Боль? Затем исчезла, и он прижал руки к бокам, открывая ад в своих глазах.

 — Послушай, Стелла, это то, чего никто из нас не может избежать. Я делаю то, что должен. Это все, что тебе нужно знать. Как только твой год закончится, ты сможешь уйти и никогда не оглядываться назад. А до этого момента мне нужно, чтобы ты делала, как я прошу, и просто приняла это. Больше никаких вопросов. И никаких попыток бегства.

— Я не бегу.

— Продолжай в том же духе. — Мужчина сделал еще один угрожающий шаг ко мне.

Я стояла на своем. Он мог причинить мне боль, но я не дам ему превратить мой страх в свое преимущество. Я смотрела в него, мимо синевы, глубже, наблюдая, как гнев в глазах уступил место огню. Воздух в комнате начал трещать, словно его пронзил электрический ток, который проскакивал между нами.

Все беспокойство, с которым вошел Вайнмонт, исчезло. Он выглядел... голодным, словно луна вышла из-за облака и открыла истину о том, сколько в нем от изголодавшегося волка.

Его взгляд бродил по моему лицу, моему телу. Когда по моей коже ударил жар, как будто Вайнмонт коснулся меня, я знала, что я проклята. Желать прикосновения дьявола было ни чем иным, как смертным грехом.

Я ударила его. Моя открытая ладонь хлестнула по его лицу приятным шлепком. Он не ответил, просто отвел голову в сторону, пока в его шее не хрустнуло самым отвратительным образом. То, что было огнем в его глазах, превратилось в яростное пламя.

Вайнмонт двинулся вперед, остановившись всего в нескольких дюймах передо мной. Я отвела руку назад, чтобы снова ударить его, но он поймал, до боли сжав мое запястье. Я подняла подбородок, встречая его порочное вторжение неповиновением. Он не вселит в меня столько страха, чтобы я отступила. Отступление не для меня. Меня не волновало, было ли все это место покрыто чертовыми лозами, я рассеку и сожгу их, пока не расчищу место для себя, своего творчества, своих книг и своей собственной свободы.

Резко, словно гадюка, он обхватил свободной рукой мое лицо. Я не вздрогнула, хотя ожидала, что он ударит меня. Жар в его взгляде говорил о чем-то взрывоопасном — о насилии или желании, или, может быть, острой смеси и первого, и второго. Когда его ладонь коснулась моей кожи, мои глаза непроизвольно закрылись.

— Такая мягкая, — произнес он ошеломленным голосом.