Советские асы

В феврале 1943 г., после окончания курсов командиров звеньев, лейтенант Гулаев был направлен в 27-й иап. В составе этого полка он прожил свой "звездный" год, сбив в воздухе 58 неприятельских машин, "создав" десяток асов, став дважды Героем. Говорить о "школе" Гулаева не принято, однако его особенная, вдохновенная и рискованная, внешне начисто лишенная какого бы то ни было практицизма, манера ведения боя делает его по меньшей мере "символом" романтического направления в искусстве воздушного поединка. Как никто другой, он умел быть результативным: трижды (5.7.43 г., 25.4.44 г., 30.5.44 г.) он одерживал по четыре победы в день, еще дважды (7.7.43 г., 18.4.44 г.) уничтожал по три самолета и в 7 боях (14.5.43 г., 12.7.43 г., 24.10.43 г., 28.10.43 г., 15.12.43 г., 17.12.43 г., 8.1.44 г.) делал дубль. На его счету 9 двухмоторных бомбардировщиков (5 Хе-111 и 4 Ю-88), 5 "рам", 15 "штук" пикировщиков Ю-87. Столь весомый расклад трофеев не характерен для летчиков фронтовой авиации, список побед которых главным образом составляли истребители.

Свою каждодневную боевую работу он начал в мае 1943 г. на Белгородском направлении. Накануне Курской битвы Люфтваффе сосредоточило там около 1000 самолетов для поддержки 4-й танковой армии генерала Гота и оперативной группы "Кемпф". Наряду с новинками бронетехники Вермахт впервые широко использовал здесь новейшие истребители ФВ-190 А-4, А-5 и А-6, несшие, как правило, 4-6 пушек и 2 пулемета.

Взлетев на перехват бомбардировщиков 14 мая 1943 г., Гулаев на бреющем полете разогнал свой "як" до предельной скорости, вышел в хвост вражескому звену и, выполнив из-под него короткую резкую горку, затруднившую прицеливание [57] неприятельских стрелков, сверху сбил лидирующую "штучку". Без промедления он попытался атаковать второго, однако огонь с борта Ю-87 долго не позволял ему выйти на дистанцию эффективного огня. Несколькими очередями Гулаеву удалось повредить "лаптежника", убить стрелка и, наконец, зайти ему в хвост, но боезапас был исчерпан. Серый, в размытых пятнах камуфляжа фюзеляж "юнкерса" совсем рядом, ненавистная свастика жиреет на рубленой трапеции подрагивающего от скорости хвоста... Левая рука резко двигает вперед сектор газа, правая толкает ручку, ноги сдвигают педали, задавая самолету левый крен, и тот консолью разбивает плоскость вражеской машины. Обескрыленный "юнкерс" нелепо взмахивает оставшимся крылом, так что рядом мелькает протектор утопленного в обтекателе колеса и срывается вниз.

Земля и небо все быстрее вращаются вокруг. Газ, нога, ручка отработанными движениями Гулаев пытается вывести машину из штопора, но та лишь чуть задирает нос и на мгновение замедляет вращение... Собрав все силы, летчик сумел выброситься из кабины неуправляемого самолета и, ощутив леденящую пустоту бездны, поспешно раскрыл спасительный парашют.

Артиллеристы, на позицию которых приземлился Гулаев, были свидетелями боя и оказали ему самый радушный прием, который хваткие политработники позднее назвали митингом. Это боевое приключение стало широко известно, и Гулаев вернулся в часть уже известным бойцом, героем, совершившим таран, уничтожившим 3 немецких бомбардировщика. Сознание собственного авторитета не только укрепило его уверенность, но значительно повысило внутреннюю дисциплину и самоконтроль, усилило требовательность к самому себе. Внимательным образом он изучал попадавшую ему в руки литературу, если позволяло время, мог часами обсуждать перипетии проведенных или представляемых воздушных боев. Он одерживает победы в каждом втором своем перехвате: 22 мая сбивает Ю-88, 29-го - Ю-87, 8 и 25 июня - 2 Ме-109. День начала Курской битвы, ставший самым кровопролитным днем второй мировой войны, он ознаменовал четырьмя личными победами, одержанными в 6 боевых вылетах на прикрытии аэродромов. На следующий день он сбил ФВ-190, 7 июля - Ю-87, а также Хш-126 и ФВ-189, записанные как групповые победы, 8-го - Ме-109, 12-го - 2 Ю-87. 12 июля он сделал свой "дубль", уже будучи назначенным командиром 2-й эскадрильи 27-го гиап. К середине июля, когда сильно поредевший полк был выведен с фронта для пополнения и перевооружения, на счету ст. лейтенанта Гулаева были 16 личных и 2 групповые победы, он был представлен к званию Героя Советского Союза. В его летной книжке записано, что к тому времени он совершил 147 посадок на Як-1 и 4 посадки на Як-7. [58]

9 августа 1943 г., после краткого инструктажа, он совершил свой первый полет на "Аэрокобре". В первом же боевом вылете на новой машине он уничтожил очередного "лаптежника", через два дня мощной очередью по кабине сбил Ю-88, назавтра - 2 Ме-109, 29 октября - еще одного "мессера" и закончил месяц, сбив модифицированный Хе-111 с усиленным вооружением и бронированием. Заметим, что все свои победы Гулаев одержал отнюдь не в режиме "свободной охоты": большинство его боевых вылетов записаны как прикрытие наземных войск, реже аэродромов или переправ, на его официальном счету также до 10 перехватов и разведок.