Совиная башня

Не задавая лишних вопросов, Синир поднялся. Вячко откинул меховую подстилку в сторону, поднял крышку. Он сразу нашёл свой меч. На праздник было принято являться без оружия, позволялось принести только небольшой нож, но они с дружинниками сговорились сложить мечи в сундук на всякий случай.

Никто не мог предугадать, что случай действительно представится.

– Мне с тобой? – спросил Синир.

– Не надо, оставайся. И будь настороже.

Товарищ кивнул. Неждана снова оказалась рядом, схватила Вячко за локоть.

– А я? Можно я с тобой?

– Нет. Синир, присмотри за ней.

Даже не оборачиваясь, он почувствовал на себе внимательный, обиженный взгляд Нежданы. К счастью, толпа быстро окружила Вячко и скрыла от её глаз.

Выше по берегу реки Вышни горел костёр Снежного князя. Вместе с Ярополком собрались знатные бояре. Там поставили длинные столы с лучшими угощениями, пели гусляры и веселили народ скоморохи.

Там было слишком много чужих людей, и все они носили маски. Кто угодно мог подобраться близко к Ярополку.

Вячко прибавил шагу, и вдруг его остановил высокий мужчина, ряженный быком.

– Что-то не так, Вячко? – спросил он голосом Горыни. – Куда торопишься?

– Надо найти Ярополка.

Дядька, как и все, был в маске, но Вячко ясно представил, как Горыня нахмурился.

– Что-то случилось?

– Пока нет. Но, кажется, вот-вот случится.

Больше объяснять не пришлось. Горыня был из догадливых.

– Я с тобой.

Они слишком медленно поднимались по берегу Звени. Протолкнуться через толпу было сложно. Может, Пресветлые Братья и предупреждали горожан, чтобы те не отмечали языческий праздник, может, и грозили всевозможными карами, но людей это не остановило. Почти весь Златоборск собрался у костров в ту ночь.

Огни ярко освещали ночной берег. Люди и духи вместе угощались и обнимались, танцевали и пели. Жарко пылало пламя. Стоило отойти от одного костра, как темнота пожирала мир вокруг, но расступалась в страхе перед следующим костром.

Что могло угрожать Ярополку и отцу? О чём предупредил Аука? Человек или дух пришёл за ними?

Стрекотали бешено трещотки, визжали радостно девки.

«Или змей».

Неждана предупреждала, что он будет охотиться на княжеский род.

До стоянки Ярополка оставалось не больше шести-восьми костров. И чем ближе Вячко и Горыня приближались, тем плотнее толпились люди. Пьяные, весёлые, крикливые, они плясали и обнимались с незнакомцами.

– Эй, олень! Олень, говорю! – какой-то парень, ряженный в женский наряд, обхватил Вячко, не глядя поцеловал в подбородок, сдвинув рогатую маску чуть вверх.

– Пусти, – Вячко надвинул маску обратно.

– С праздником тебя, олень! С этим… А чё мы празднуем?

Вячко осторожно вырвался из объятий.

– Дай пройти.

– Да ты чего?! – возмутился ряженый. – Праздник же. Э-э, надо ж это, уважить обязательно. Ты чего, сука, не уважаешь меня?

Нельзя было тратить на него время, как и нельзя было нарушить законы Ночи костров.

Молча Горыня отодвинул племянника в сторону, легко схватил ряженого за шиворот и переставил в сторону.

– Мужик, ты чего?

– Со мной потанцевать не хочешь? – низким гулким голосом спросил Горыня.

Вячко поспешил обогнуть дядьку и ряженого, протиснулся через толпу, ушёл с дороги чуть в сторону, где было меньше людей.

Напряжённый, он вглядывался вперёд, точно надеялся разглядеть Ярополка сквозь толпу. Что должно было произойти? Кто угрожал брату? И отцу… Аука упомянул отца. И самого Вячко.

Свист, удар. Шею обожгло. Вячко закричал и даже не успел ничего понять, как оказался на земле. Меч выпал из рук. С лица слетела маска.

Вячко схватился руками за удавку на шее, но только прожёг рукавицу. Петля оказалась соткана из огня, нельзя было её взять обычному человеку.

Завизжали люди, разбегаясь в стороны. Яростный рёв оборвал испуганные крики. Горыня выхватил нож. Вячко не мог ничего увидеть, но услышал, как ударила со звоном сталь. Рукой он потянулся к мечу, перевернулся на живот, прополз по земле. В глазах потемнело.

Наконец петля ослабла, и Вячко вздохнул свободно. Кожу на шее жгло, и из горла вырывались хрипы. Но Вячко заставил себя встать, забыть хоть на короткий миг о боли. Он поднял меч с земли.

Вокруг стало безлюдно. Народ толпился в стороне, наблюдал с безопасного расстояния.

Возле костра бились двое: Горыня с коротким ножом и юркий колдун в маске с нарисованной улыбающейся мордой. Безоружный, он стрелял заклятиями стремительно, точно стрелами из лука.

Колдун взмахнул руками, и ближайший костёр потух, повалил чёрный дым от головёшек, а пламя метнулось на Горыню, накрыло с головой, словно одеяло. Дядька заревел медведем и скинул шубу, упал на снег, пытаясь стряхнуть огонь.

Вячко шатался, голова кружилась. Он прыгнул вперёд, чуть не споткнулся о собственный меч, слишком тяжёлый в ослабевших руках. Колдун заметил его и кинулся прочь, Вячко за ним.

До следующего костра наперегонки. Быстрее, быстрее, только бы дотянуться клинком. Колдун оказался проворнее. Он зачерпнул огонь, точно ком снега бросил его в Вячко, и княжич взмахнул мечом.