Совушка

У линахенгских магов были разные питомцы: чаще птицы, реже львята и тигрята. Самые отчаянные пробовали заводить медведей. Но ни у кого не было ручной рыси! Потому что ни один охотник не выжил после встречи с ними! Свободолюбивые, сильные и невероятно ловкие куалми не просто обходили все ловушки и засады. Они жестоко мстили охотникам, посмевшим посягнуть на их жизнь и волю, что для рысей было одно и то же. Куалми не прощали никого! И неважно, сколько лет прошло с момента нанесения обиды! Если в бою погибала мать, за неё мстила дочь... Одним словом, в лице рысей журавли нашли себе дополнительную защиту и надеялись, что мода на хохолки скоро пройдёт.

.

Группа Эгертона сидела в тенёчке, обсуждая прошедший день, и прохлаждалась после ужина, когда прибежал запыхавшийся Мэтт.

- Вторая группа не вернулась с вызова!

- Что?

- Как?

А Пит спросил другое:

- Это гнездо с журавлями?

- Да!!!

И ощущение беды холодной змеёй скользнуло по позвоночнику!

Когда Стивен прибежал к насесту, авилаки уже были готовы вылетать. Не только его группа, но и другие оборотни.

- Около часа назад поступил сигнал о нарушении границы в районе речки Медянки. Журавли полетели туда! Они до сих пор не вернулись и наших магов не вызвали, - коротко пояснил ситуацию Эгертон.

- Берём разные квадраты и прочёсываем территорию, - добавил командир первой группы.

Птицы летели над лесом, выглядывая пропавший патруль. Но в сумерках и сгущающихся тенях леса трудно было что-то увидеть. Не поспешишь! Орлы и соколы порой дважды облетали некоторые участки, пытаясь рассмотреть подозрительные места. Первая группа успела к журавлям раньше. Их крики и услышали остальные. Группа Эгертона спикировала вниз, с ходу ввязываясь в бой с браконьерами.

Сидни летела медленнее и ожидаемо отстала, но именно она заметила чужака, тащившего по земле журавля. Наверное, он пытался по-тихому сбежать с добычей, пока его подельники отбивались от подоспевших авилаков. Сова бросилась на охотника, вылетев из-за развесистого дуба. Он не услышал её приближение из-за бесшумного полёта и не успел атаковать первым. Оборотница вцепилась когтями в спину мужчины, пробивая кожу и лёгкие. Раздались ругань и крики. Бездвижный журавль кулем упал в траву. А между браконьером и совой завязался настоящий бой. Оборотница била по рукам, не давая мужчине делать пасы, и в то же время пыталась не напороться на защитные амулеты. Эгертон ещё прошлым летом объяснил Сидни, что победить мага она сможет только внезапностью и скоростью, и показал, как быстро убить врага. Сова была прилежной ученицей и запомнила всё. Она полоснула когтем по шее браконьера, целясь в аорту, но не попала, хотя кровь залила одежду. И перепуганный маг, истошно завизжав, скрылся в наскоро наколдованном портале.

Оборотница сменила ипостась и подбежала к журавлю. Авилак едва дышал, пытался поднять голову, но длинная шея всё время висла вниз.

- Перекинься! – выдохнула Сидни. – Запусти регенерацию!

Удалось не сразу. Птица была очень слабая. Но когда она всё-таки сменила ипостась, сова охнула. Эта была Энджи. Журавлиха посмотрела на неё мутным взглядом и потеряла сознание.

.

- …Скорее всего, её тащили кому-то на забаву, - шепнул позже Мэтт. – Ведь Энджи очень красивая.

Сидни ничего не сказала. Пока остальные обсуждали спасение оборотницы, она застывшим взглядом уставилась на убитых журавлей. Их принесли в часть. Большие серые птицы лежали в ряд, запрокинув головы с безжизненными глазами. Окровавленные хохолки лежали рядом. Сова не могла поверить в случившееся, смотрела на птиц, уверенная, что вот-вот они шевельнутся, перекинутся - и всё обойдётся. Только когда услышала сдавленные рыдания Белль, в голове что-то щёлкнуло. Пришло понимание, что регенерация уже не поможет. И шевелятся не журавли, это ветер цепляет перья, словно тоже не верит, что они больше никогда не взлетят!.. Кто-то накрыл убитых полотнищем. Люди и авилаки стояли рядом, молча переживая трагедию. А Сидни едва успела забежать за угол здания, где её вырвало.

Спустя два часа Эгертон вместе с другими командирами сидел в кабинете маджа Воана, а во главе стола расположился кене Барлоу. Командующий прилетел в воинскую часть, как только узнал о случившемся.

- Их выманили! Понимаете? – говорил Джордан, командир первого гнезда, того самого, которое нашло журавлей. – Их просто выманили из части, создав видимость нарушения границы! – он вцепился себе в волосы. - Они не могли не полететь! Это же наша работа!.. Семь журавлей угробили! Ради этих проклятых хохолков!!!

- И не побоялись, что военные! – не выдержал какой-то чин, прилетевший с дядей.

- Боялись, - со своего места отозвался командир магов. – Но в данном случае риск браконьеров был вполне оправдан. Дикие журавли ещё не прилетели. А тут возможность за раз получить шесть хохолков. Плюс журавлиха на продажу. Если бы у этих тварей сегодня всё получилось, они озолотились бы.

Стивен заметил, как сжались кулаки дяди, но в остальном старый авилак хорошо контролировал себя.

- Кто-нибудь выжил?