Создания света и тьмы

– Лучше по-тихому, – говорит Фрамин и, пока не началась телевизионная служба, проталкивается поближе к алтарю.

– Как по-тихому?

– Хорошо бы подменить их нашими собственными, а священные надеть и без суеты уйти отсюда.

– Подходит.

– Что если бы они были украдены пять минут назад?

– Я понял тебя, – говорит Оаким и склоняет голову, как в молитве. Служба начинается.

– Аве, Сандалии, – лепечет первый жрец, – владеющие ступнями...

– Аве! – поют остальные пять.

– Добрые, благородные и блаженные Сандалии...

– Аве!

– ...пришедшие к нам из хаоса...

– Аве!

– ...просветить наши сердца и уберечь наши ноги.

– Аве!

– О Сандалии, несущие человечество с начала времен...

– Аве!

– ...превосходные вместилища ступней.

– Аве!

– Аве, удивительные, носившие бога Котурны!

– Мы поклоняемся вам.

– Мы поклоняемся вам!

– Мы обожаем вас в величии вашей сущности!

– Слава!

– О, изначальная обувь!

– Слава!

– Высшая идея Сандалий!

– Слава!

– Что бы мы делали без вас?

– Что?

– Наши пальцы были бы исколоты, пятки исцарапаны, и мы бы страдали плоскостопием.

– Аве!

– Защитите нас, ваших обожателей, добрые и блаженные Сандалии...

– Пришедшие к нам из хаоса...

– ...в день мрака и скорби...

– ...из пылающей бездны...

– ...пылающей, но не опалившей вас, о Сандалии?..

– ...вы пришли успокоить и поддержать нас...

– ...укрепить и ободрить нас...

– Аве!

– ...вы понесете нас открыто и смело вперед...

– ...ныне, присно и во веки веков!..

Оаким исчезает.

Ледяной вихрь проносится над залом. Это – ветер изменения времени; и на алтаре возникает туманная тень.

За пять минут до того семь безумных копьеносцев лежат, странно вывернув шеи, а появившийся из воздуха Оаким торопит Фрамина:

– Открой нам дверь, быстро!

– Ты надел их?

– Разумеется.

Фрамин поднимает трость, но медлит.

– Боюсь, будет небольшая задержка, – и взгляд его делается изумрудным.

Все глаза в храме вдруг оказываются обращенными на них.

Сорок три безумных копьеносца, как один, с боевым кличем бросаются вперед.

Оаким пригибается и вытягивает руки.

– Таково есть царство небесное, – комментирует Фрамин, и испарина, как капли дождя, блестит на его челе. – Интересно, как все это запишется на видеолентах?

ИГЛА И НИТЬ

– Где мы? – спрашивает Гор. Стальной Генерал стоит неподвижно, словно потрясенный, но это впечатление – ложное.

– Мы пришли в место, которое не мир, а просто место, – говорит Принц-Который-был-Тысячей. – Здесь нет ни тверди, ни нужды в ней. Света мало, но те, кто пребывает здесь, слепы, так что это не имеет для них значения. Температура сама приспосабливается к любому живому телу, потому что так желают здешние обитатели. Пищу и воду они извлекают из воздуха, так что им не приходится есть в прямом смысле этого слова, а природа этих мест такова, что здесь никто и никогда не нуждается во сне.

– Это напоминает ад, – замечает Гор.

– Глупости, – говорит Стальной Генерал. – Я живу так, неся мир внутри себя самого, поверь мне, достаточно долго и не терплю никаких неудобств.

– Ад, – упрямо повторяет Гор.

– С этим мы разберемся позже, – прерывает его Принц, – а сейчас берите меня за руки и пойдемте. Сквозь тьму и свет я проведу вас к тем, кого мы ищем.

Они соединяют руки. Принц сбрасывает свой плащ, и трое плывут над сумрачной землей без горизонта.

– А где это место... которое не есть мир? – спрашивает Генерал.

– Никогда об этом не думал, – говорит Принц. – Может быть, оно существует лишь в каком-нибудь светлом закоулке моего темного разума... Все, что я знаю, так это как сюда попасть.

Через безвременный промежуток времени они, наконец, приближаются к странному строению, похожему на серый кокон, парящему перед ними в пространстве без верха и низа.

Принц касается его поверхности кончиками пальцев, кокон вибрирует и в нем открывается нечто. Принц входит, бросив через плечо «идите за мной», и исчезает в туманном проеме.

Внутри сидят БРОТЦ, ПУРТЦ и ДУЛЬП и занимаются чем-то совершенно неестественным и чуждым всем человеческим понятиям, но нормальным и обычным для них, так как они – не люди и понятия у них иные.

– Привет вам, кузнецы Норна, – говорит Принц, – я пришел получить то, что когда-то заказывал.

– Я говорила тебе, что он придет, – торжествующе вопит один из сероватых холмов, передергивая длинными влажными ушами.

– Пожалуй, ты была права, – отвечает другой.

– А где эта пустая иголка? Я хочу еще разок пошлифовать ее, прежде чем...

– Чушь! Она совершенна.

– Значит, она готова? – спрашивает Принц.

– О, она готова уже века. Держи!

Сероватый холм извлекает полосу холодного голубого света из обтянутого чернотой футляра и передает ее Принцу. Принц берет ее в руки, разглядывает, кивает и убирает обратно.

– Прекрасно.

– ...А плата?

– Она у меня здесь. – Принц достает из своего плаща сумку и помещает ее перед собой в воздухе, где та – естественно – и остается висеть. – Кто из вас будет первым?

– Он.

– Она.

– Оно.

– Ну, раз вы не можете решить, я выберу сам.

Принц открывает сумку с хирургическими инструментами и операционной лампой, а три создания начинает бить дрожь.

– Что происходит? – спрашивает Гор, который только вошел и стоит рядом.