Созвездие гончих псов

— Тебе чего, Динго? — весело спросил он. — Поиграть хочешь?

Даа… Парень никак не может избавиться от мысли о том, что я — обычная собака. Я зарычал, сильнее выражая свое беспокойство, вернее сказать — испуг.

— Что такое? — он уже понял, что что-то неладно, но не мог взять в толк, что именно. — Почему ты на меня рычишь?

Да не на тебя, дурак, не на тебя! Я уцепил зубами край его шортов и потянул.

— Эй, Динго, аккуратней! — возмутился Падди, но за мной побежал (а куда деться было?). И вовремя. Из воды показался сначала краешек, потом все больше и больше стало видно длинное, покрытое панцирем тело.

— Крокодил!! — истошно заорала Айлин. — Динго, вечно ты какую-то гадость притащишь!

Можно подумать, это я его сюда пригласил. Делать мне больше нечего, только звать всякую гадость. Падди резво оказался на другом краю поляны, но, к счастью, крокодил — или аллигатор, или кто это там был — потерял интерес к нашей компании и направился дальше по реке. То ли испугался огня, то ли просто был сыт.

— Даа… — проговорил Рик, глядя на удаляющуюся гребенчатую спину. — Если бы мы раньше знали, что здесь водится вот такое… Эх, жаль, моего папы нет, вот бы он поохотился! — прибавил мой друг веселее. К чему это он?..

Стоит ли говорить, что больше в эту реку лезть желания не было ни у кого, и даже воду мы теперь пили более чем осторожно.

Я же, решив просушиться, лег у костра. Теплые языки пламени — совсем не похожие на тот страшный огонь, что глодал меня несколько дней назад — согревали бока с поредевшей шерстью, и я сам не заметил, как меня сморил сон.

Зато капище-захоронение я узнал сразу. Да и то, что я человек, стало ясно в первое же мгновение: нюх, слух и зрение моментально стали в несколько раз ниже.

— Здравствуй, Дик, — на этот раз голос был реальнее и ближе, но шел он опять откуда-то из-за моей спины. Я обернулся. Сзади стояла…

Училка. Типичная такая училка — в строгой юбке ниже колен, в белой блузе, с волосяным узлом на макушке.

— Эээ… Здравствуйте, — я встал, скорее инстинктивно, робея перед этой женщиной. — А вы кто?

— Не столь важно. — Женщина заложила руки за спину и медленно двинулась вперед. Я последовал за ней. — Если тебе так важны имена, можешь звать меня Гортензия.

— Вы…

— Я та, что может тебе помочь. Как вернуться домой в этом вот облике, в котором ты находишься сейчас, — Гортензия махнула рукой в мою сторону, — Так и победить известного тебе «Игрока».

— Погодите, — у меня немного закружилась голова. — Вы… Вы Бог?

— Нет, конечно же, я не Он, — женщина сухо рассмеялась. — Но я имею к Нему определенное отношение. Будем считать, я — Его доверенное лицо.

— Вы можете превратить меня обратно в человека? Насовсем? — уточнил я.

— Могу, — кивнула Гортензия. — Но пока не буду. Ты нужен в облике зверя, чтобы помочь своим друзьям выбраться.

— Да, я знаю, но… — внезапно до меня дошел скрытый смысл слов моей собеседницы. — Так это вы меня превратили?!!

— Нет, не мы. — Гортензия снова сдержанно улыбнулась и покачала головой. — Это сделали слуги «Игрока». Но мы… Мы не воспрепятствовали твоему превращению, зная, что в итоге все послужит добру.

Она помолчала, давая мне осмыслить сказанное.

— Пока ты останешься динго. И, более того, пока я не скажу тебе, кто, почему и как совершил это колдовство. Будем считать, что мы даем тебе задание — вывести твоих спутников из джунглей. Справишься — и мы раскроем твои секреты.

— Да, но…

— Но я могу немного облегчить твою миссию. Скажем, залечить ожоги, и что-нибудь еще.

— Дайте мне возможность говорить! — выпалил я. — Я уже почти отвык это делать, даже сейчас мне немного трудно разговаривать с вами.

— Хорошо, — кивнула Гортензия. — Это все, чего ты хочешь?

— Эээ… Ну, вроде бы все. — я прикинул в уме. — А что еще нужно?

— Точно ничего не забыл? — Гортензия глядела на меня насмешливо.

— Не знаю… На что вы намекаете?

— Срок жизни динго, срок старения. Я только что отмотала назад все прожитые тобой в почти удесятиренном темпе дни и недели. Отныне, сколько бы ты не пробыл в зверином облике, стариться бы будешь, как человек.

— Спасибо, а… — я хотел спросить что-то еще, но странное место внезапно окутал туман, и Гортензия растворилась в нем, как и все остальное.

— Выведи своих друзей к людям — и тогда мы поговорим еще! — раздался ее затихающий голос, и я проснулся.

Проснулся я также и оттого, что меня бесцеремонно тормошили за плечо. Я приоткрыл один глаз — это был Рик.

— Динго, ты есть будешь? — наклонился ко мне друг.

Шутите. Конечно, буду. Динго, Динго… Между прочем, у меня имя есть. Меня зовут Дик Бинго. Я встал, потянулся, и вдруг заметил, что что-то не так.

Странно. Почему все так удивленно, если не сказать — ошарашено вытаращились на меня?

Или я случайно сказал последнюю фразу вслух?

Седрик. II

I.