Созвездие гончих псов

— Точно! — я удивилась, почему такая простая мысль до сих пор не пришла мне в голову. А ведь стопка листов до сих пор была у меня в руках! Я, чуть не раскидав их, начала вчитываться дальше — в то, что не успела прочитать в ратуше.

Нет. Бесполезно. Здесь были какие-то документы — договора об аренде оружия и инструментов, о найме рабочих для проведения старательских работ, другая бюрократия. Все документы относились ко второй половине XIX-го века. На бумагах стояла дата — 187… год. Четвертую цифру, как я не старалась, разобрать так и не удалось.

Последней бумагой в стопке оказалось какое-то письмо. Обрадовавшись, мы наклонились над бумагой. Вот что удалось разобрать, когда мы совместными усилиями продрались сквозь следы времени и особенности рукописного текста более чем столетней давности:

«Дорогой господин Кальтер!

Как я уже писал вам, в нашем тихом местечке не все так чисто, как мы планировали. Обеспокоенность рабочих усиливается с каждым днем, между тем я и сам начинаю подозревать, что с месторождением что-то нечисто. Конечно, как здравомыслящий человек, я сразу же отбросил в сторону все мистические версии, однако чувство страха и неестественности охватывало меня всякие раз, когда я, по просьбе рабочих, спускался вниз — а я делал это три раза.

Доктор Гоббс, как и я, не верит в мистический источник страха, однако он говорит, что по пещере может быть разлит какой-либо ядовитый газ, который и вызывает подобное чувство потерянности, а при долгом нахождении вблизи от его источника — и галлюцинации. Доктор Гоббс говорит также, что газ может быть ядовит, а изменения, которые он причиняет организму — необратимы. Возможно, с этим связаны и смерти в шахте. На этой неделе произошла уже третья (причем тело, как и раньше, не было найдено). Все это не можно не сказаться на поведении рабочих. Многие (практически все) выражают свое недовольство происходящим. Еще немного — и выработка золота станет совершенно невозможной: рабочие либо погибнут, либо просто-напросто откажутся спускаться вниз (и, если начистоту, я их в этом понимаю).

Поэтому я еще раз предлагаю, приняв во внимание все вышесказанное, разрешить мне в кратчайшие сроки свернуть всю деятельность и вернуться в лоно цивилизации из этого чертового места. Дьявол или ядовитый газ, но удачи нам оно не принесет — впрочем, как и золота.

Всегда ваш, Джонатан О.»

Мы немного помолчали, глядя друг на друга.

— Значит, все было так… — Падди почесал рыжую макушку. — Что-то в шахте пугало рабочих, были смерти… Они погибали… И все уехали отсюда.

— Уехали? — я покачала головой. — Это письмо так и не было отправлено. Не знаю… Может быть, они… Они не успели?

— А где трупы? — возразил Падди. — Может быть, это черновик.

Снова повисла пауза.

— Думаешь, это и правда был газ? — спросил Падди.

— Даже не знаю, что думать… — я вздернула брови. — Еще недавно я бы сказала, что иного и быть не может. Но сейчас… Все, что произошло с нами… Наше перемещение, Динго…

— Динго!! — Падди вскочил, подняв вихрь из пыли и бумаг. — И Рик!! Они же там, в пещере!!

III.

Мои глаза распахнулись. Точно! Шахта и весь городок были заброшены из-за чего-то страшного, что располагалось в пещере — а теперь Рик и Динго там, внизу!

— Как… Как нам с ними связаться? — пробормотала я.

— Бежать! Прямо туда! Еще догоним! — с трудом сдерживаясь, чтобы не рвануть прямо с этого места, предложил Падди.