Созвездие Русалка

Сильно вдохнув и выдохнув, Тейт ввел шестнадцатизначный экстренный код, доступ к которому имелся только у капитана корабля. Его пришлось выучить наизусть. Системное окно опасно мигнуло и зависло, а потом окрасилось зеленым. Появилась постепенно закрашивающаяся оранжевая полоса. Когда цветовое заполнение дошло до отметки в сто процентов, строка пропала. На ее месте всплыла надпись: “Добро пожаловать, капитан Тейт Вальсонг. Экстренный доступ к системе управления разрешен. Введите команду. Для доступа к полному функционалу воспользуйтесь системой управления на главном компьютере”.

– Это все-таки наша птичка, – ахнула Майерс, – Осовски сказал, что корабль меняется, но я не поверила, даже когда увидела своими глазами запись. Подумала, может, они опять играют с нами. Вдруг это все обман.

Тейт раздраженно покачал головой. При воспоминании об Осовски рука сжалась в кулак.

– Мы ведь видели надпись: “Ауг58-2”. Да и по всем характеристикам корабль не подходит.

– Знаешь, капитан, я уже ничему не удивляюсь. Пора и тебе перестать.

Однажды Куин сказала:

– Знаешь, у меня есть сын.

По экранам мерно текли сводки полета, впереди простирался бесконечный космос. Корабль поравнялся с красной планетой, на которой завитками бушевали ржаво-желтые вихри. Такие большие, что их было видно из космоса.

Они сидели в рубке вдвоем. Тейт в кресле пилота, Куин – за небольшим столом посередине. Она курила, просматривала отчеты и медленно пила зеленый чай. Она пила только его, избегая черного.

– В деле этого не было.

– Ему сейчас пять. Прекрасный ангел с чистой душой. Его отец лишил меня родительских прав, когда сыну исполнилось два. Сказал, что я хреновая мать, раз не могу вовремя явиться на второй день рождения собственного ребенка. Миссия затянулась, и я не успела. Он подал заявление и, в общем-то, был прав.

Куин крепко затянулась, выпустила струйки дыма сквозь ноздри и откинулась назад на кресле. Ее затылок свесился с низкой спинки.

– Мой бывший женился на девушке, у которой тоже есть ребенок. Насколько я знаю, они счастливы. Я иногда их навещаю, но кажется, что лучше не мешать. В конце концов, сына любят. Зачем ребенку две мамы? Да еще если учесть, что одной вечно нет дома. Если выбирать из двух, то лучше ту, что рядом.

Тейт оторвался от мониторов. Куин, перехватив его взгляд, назидательно ткнула указательным пальцем в планету за толстым стеклом. Корабль как раз сошел с орбиты спутника и двинулся к краю системы. Оставалось преодолеть две планеты, чтобы выйти в межзвездное пространство, где следовало проверить астероид.

– Жалеешь об этом?

Она горько усмехнулась, скорее механически покачав головой. На экране сверкнула и пропала очередная сводка.

– Я сделала выбор тогда, когда впервые увидела космос на расстоянии вытянутой руки. Летать для меня так же естественно, как дышать. Я задохнусь в колонии и сойду с ума. Ну уж нет, я не могу остаться без полетов. Дай мне хороший корабль, далекую цель и сигарету – и мне больше ничего не надо.

– Ничего?

Пожав плечами, Куин склонилась к монитору. Больше они к этой теме не возвращались.

Корабль ощущался почти знакомо. Тейт мог бы узнать его, если бы не менявшиеся тоннели и каюты. Судно стало массивнее и больше, стены облюбовали серо-розовые полипы. Среди них как звезды в космосе поблескивал холодным светом кристаллис. Его россыпь легла мелкой крошкой, но изредка попадались и внушительные жидкие образования, в которых царила мутная непрозрачность.

Каждый шаг по клетке настила отдавался возмущенной вибрацией стен. Они скрадывали звук и глушили его. Спертый воздух отсырел. Рядом с дверьми, ведшими в жилые отсеки, расположился большой пласт кристаллиса. Он висел, прижатый к стене переплетением застывших щупалец. Время от времени по гладкой поверхности пробегала редкая дрожь.

– Думаешь, он там?

Майерс понизила голос, говоря об Осовски. Ее пальцы все еще беспокойно терзали запястье. Тейт старался на нее не смотреть, иначе и сам заражался нервозностью.

– Не узнаем, пока не проверим.

Он поднял фонарик, который оторвал от скафандра. Старый отдал Майерс. Луч света прожектором ослепил склизкие корни – и они расползлись с легким шуршанием подобно морским звездам.

Створки поддались нехотя, но в итоге распахнулись пастью кита, открыв взору кишкообразный тоннель. Поверхности испещрила знакомая субстанция с вкраплениями кристаллиса. Она заметно поднималась и опускалась, пульсируя, как если бы сам корабль дышал.

– Это напоминает… – начала Майерс.

– … легкие, – закончил за нее Тейт.

Стены выгибались то внутрь, то наружу. Они сужали и расширяли пространство на добрые полметра. Сглотнув, Тейт посветил под ноги, и субстанция лениво отступила, открыв металлический пол.

Тейт сделал первый шаг, Майрес за ним. Высвечивая маленькие свободные куски, они переходили от одного железного островка к другому и старательно избегали касания инородной массы. Майерс схватилась за плечо Тейта, будто боясь потерять его в темноте, и так они добрались до общего зала.