Созвездие. Серые кардиналы

После обеда монархи расстались. Лери проводил Ансвена до кареты и тот поехал в гостиницу. Принцу же предстояла встреча с Мерта Курта.

— Мне очень жаль вашего дедушку, — с порога начал верниец. — Такой хороший человек.

— Не говорите о нем, как о покойнике, — разозлился Лери, которому порядком надоело слышать одно и то же.

— Прошу прощения, — покраснел Мерта. — Вы правы, надо надеяться на лучшее.

Престолонаследный принц Сарбии вздохнул:

— Вы приехали обсуждать здоровье моего деда или по делу?

— Да, конечно, — растерялся верниец. — Я приехал… я хотел обсудить с вами… насчет объединения наших военных сил.

— А что, нам кто-то угрожает? — не скрывая иронии, поинтересовался Лери.

— В случае объединения нам уж точно никто не посмеет угрожать, — нервно улыбнулся Мерта. — Да и это лишь первый пункт договора об объединении наших стран…

— Какого договора? — насторожился Вери.

— Который я предложил вашему дедушке. Разве он вам не рассказал? Я надеялся, что пока император поправляется, мы с вами продолжим обсуждение…

— Как это ни странно, но нет. Впрочем, я непременно спрошу у него, когда он немного отдохнет.

— Что вы, не стоит беспокоить больного человека из-за такой мелочи, — Мерта жестом подозвал слугу, шедшего следом за ними на расстоянии нескольких шагов. — У меня имеется копия.

— Как это мудро с вашей стороны, — польстил ему Лери, но глаза принца выдавали злобу. — С вашего позволения, я бы хотел прервать нашу беседу и ознакомиться с договором. Давайте продолжим завтра? На футбольном матче, вы же придете?

— О да, конечно. Как я могу пропустить игру родной команды.

Когда Мерта удалился, Лери направился в темницу, находившуюся под одним из лучей звезды императорского дворца. С факелом в одной руке и договором в другой он все ниже и ниже спускался по винтовой лестнице, углубляясь в разраставшееся царство тьмы, пока слабый свет пляшущих огней не осветил длинный узкий коридор.

Здесь внизу стояла гулкая неприятная тишина. Темницей давно не пользовались. Принц прошел мимо пустовавших камер с распахнутыми дверями и слегка заржавевшими решетками и остановился у самой дальней стены. Железная дверь тут была явно новее и плотно закрыта. Лери потянул за кольцо и открыл заслонку. В небольшом окошке, предназначенном для передачи узнику еды, ничего не было видно. Камера казалась пустой.

— Ты еще живой, дедушка? — спросил принц в темноту. В ответ раздался хриплый кашель. — Значит жив. Почему ты мне не рассказал про договор объединения с вернийцами?

— Глупый мальчишка! — в голосе Фели Вери послышались знакомые принцу с детства нотки раздражения. — Слишком глупый… именно поэтому я не желал, чтобы ты занял трон.

— Это было неизбежно, — возразил Лери.

Император Сарбии презрительно фыркнул и снова закашлялся.

— Объединяешься с феррийцами, значит?

— Как ты узнал? — удивился внук.

Фели только вздохнул.

— Их планы давно известны. Братья хотят подмять под себя Сарбию — и судя по всему весьма успешно. Наверное, и сестру свою под тебя уже положили? — слова давались с трудом, старость и сырость делали свое дело. Фели стал задыхаться в очередном приступе кашля.

Лери застыл. Он не знал, что ответить. Ему не хотелось верить словам деда, но как же старый император был точен! Конечно, ему мог проговориться кто-то из охранников, но такие детали они не знали.

— Раз молчишь, значит, я прав, — отдышавшись, продолжил Фели. — И что дальше будешь делать, внук? Убьешь и отца, пока он не узнал про твое предательство?

— Если это будет необходимо…

— Уж поверь, будет! Знаешь, как говорится, можно долго притворяться девственницей, но брачная ночь все выдаст. Подумай на досуге об этом, внучек, — он с презрением сделал ударение на последнем слове, — как далеко ты готов зайти в своем желании обрести власть?

— Ты ошибаешься! — обиженно воскликнул Лери. — Я все делаю ради народа.

— Ради чьего народа? — старик вновь закашлялся, на этот раз, подавившись смехом.

— Народа Сарбии! Народа, который ты, дедушка, предал.

— Очень интересно, — сыронизировал узник. — И когда же я, по-твоему, его предал? Когда строил паллиановые дороги или когда открывал новые университеты? А может, когда думал, как облегчить быт народа и сделать отдых сарбийцев более комфортным? Напомни-ка мне, внучек, какой из правителей дал своему народу больше, чем я?

Лери растерялся. Он чувствовал, как ком поднимается к горлу.

— Ты просто глупый мальчишка! — слова Фели прозвучали совсем рядом с окошком. — Вот почему тебе никогда не быть великим правителем.

У Лери внутри все пылало. Принцу казалось, его сейчас разорвет от обиды и ненависти. Чтобы не схватиться за кинжал и не убить деда, он развернулся и быстрым шагом направился к лестнице. Грудь сжимало все сильнее, точно из нее выкачивали кислород. В глазах темнело, Лери то и дело оступался на ступеньках, и несколько раз чуть было не полетел кубарем вниз.