Футбол в исполнении «Спартака» ставит в тупик норвежский «Русенборг», польскую «Легию» и английский «Блэкберн». Британцы в Москве вообще на нервах – одноклубники Битти и Ле Со устраивают потасовку между собой прямо на поле.
Зимой 1996-го «Спартак» покидает несколько ведущих игроков – и в четвертьфинале Лиги чемпионов с «Нан-том» играет новая команда. Причем главный тренер уже не Олег Романцев, а Георгий Ярцев.
В феврале умирает Николай Старостин. Но игроки и тренеры не приходят на похороны. В день смерти основателя клуба «Спартак» еще в Москве, запланирован вылет на сбор. Решено не сдвигать сроки и не менять билеты. На панихиде в спартаковском манеже все, кроме главной команды…
…После поражения 0:2 во Франции от «Нанта» «Спартак» отыгрывается дома. Юрий Никифоров богатырскими ударами сравнивает счет по итогам двух матчей, но «Нант» забивает дважды – и Лига чемпионов для «Спартака» завершается.
Но в конце года начинается новая чемпионская серия. Команда, средний возраст которой 23 года, за что прозвана «пионеротрядом», дважды побеждает в Петербурге. Сначала «Зенит» (2:1), а затем и «Аланию» с таким же счетом. Это первый в истории российского футбола «золотой матч», который потребовался для определения чемпиона.
По голу в каждой игре забивает Андрей Тихонов, который в 1996-м отличается и как вратарь. В матче с датским «Силькеборгом» (3:2) в Кубке УЕФА после удаления Руслана Нигматуллина именно Тихонов надевает вратарский свитер и перчатки в концовке игры и ловит мяч после опасного удара со штрафного.
Олег Романцев, покинув пост главного тренера сборной после неудачного чемпионата Европы, вновь становится главным тренером «Спартака».
Проиграв в первом мачте отбора в Лигу чемпионов словацкой команде «Кошице» (0:1), «Спартак» так и не может забить дома. И второй сезон подряд остается без главного европейского футбольного турнира. После матча у стадиона собирается толпа спартаковских болельщиков. Она скандирует неслыханное: «Романцев, убирайся!»
Но Романцев остается и приводит команду к чемпионству. Оно дебютное для Робсона – первого легионера «Спартака» из дальнего зарубежья. Бразилец, получивший от тех же фанатов прозвище Максимка в честь героя советского фильма, становится и самым титулованным легионером клуба. Вряд ли его рекорд кто-то побьет: пять золотых медалей и один Кубок России.
Вместо Лиги чемпионов «Спартак» играет в Кубке УЕФА. Представителям швейцарского «Сьона» кажутся подозрительными ворота на стадионе «Локомотив», где соперников принимают красно-белые. После замера высоты выясняется, что ворота не соответствуют регламенту. Матч, тем не менее, сыгран (2:2), но швейцарцы, которых не устроил результат, настаивают на переигровке. И получают пять голов в «правильные ворота».
Провал в отборе в Лигу чемпионов едва не оборачивается триумфом в Кубке УЕФА.
Весной 1998-го «Спартак» стильно побеждает «Аякс» – 3:1 в гостях и 1:0 дома.
И дело не в непривычной бордово-черной форме, в которой играет «Спартак» (у голландского клуба тоже красно-белые цвета), а в изумительном футболе. Так команда Олега Романцева становится первым в истории российского футбола полуфиналистом Кубка УЕФА. Но миланский «Интер» на этой стадии пройти не получается. И в Италии, и в России красно-белые проигрывают 1:2. Причем в Москве зверствует Роналдо.
Зубастик, как его называют за щербатую улыбку, даже на земляном поле стадиона «Динамо» (трава в ту пору на российских стадионах еще не росла) становится лучшим, делая дубль.
Осенью «Спартак» встречается с «Интером» уже в группе Лиги чемпионов – и снова пропускает от Роналдо (1:2). В домашнем матче после гола Тихонова москвичи выигрывают до последней минуты, но итальянцы сравнивают счет, так и оставшись непобедимыми для «Спартака».
Но в том розыгрыше красно-белые побеждают дома «Реал» 2:1. И это одна из самых ярких игр «Спартака» 1990-х. А эхо возгласа комментатора матча Владимир Маслаченко перед голом Егора Титова «Ну-ка бей, родной!» до сих пор слышно в «Лужниках».
«Спартак» снова чемпион, но неудачно играет в не самой сложной группе Лиги чемпионов с «Бордо», «Спартой» и «Виллемом II».
А еще вратарь «Спартака» Александр Филимонов в матче за сборную России в «Лужниках» с Украиной (1:1) пропускает гол от Андрея Шевченко, фактически забрасывая мяч в свои ворота. Россия не едет на Евро-2000.
А в 2001-м Филимонов перейдет из «Спартака» в киевское «Динамо»…