Спасение

Ступни погрузились в ил, вода поднялась ей до пояса. Перелесок оставался безмятежным и прекрасным. Славное зрелище напоследок.

Она обхватила руками плечи мунков.

— Мой выбор, — бесхитростно проговорила она, чтобы они поняли, что все правильно, именно этого она и хочет. Подогнув ноги, она коленями погрузилась в густой ил. Ума с Дуни послушно согнули колени вслед за девочкой. Ее голова высоко поднималась над поверхностью, а над их макушками сомкнулась вода.

Ума слабо отбивалась, но Ирелла подозревала, что так может случиться. Дуни с полной покорностью позволил удерживать себя под водой. Ни один мускул не дрогнул на замкнутом лице Иреллы, пока ее маленькие спутники умирали в ее крепких объятиях. Слез не было.

И это больше всего напугало Александре и остальных, когда они выломились из–за деревьев, безнадежно опоздав.

Экспертная группа

Феритон Кейн,Нкая, 25 июня 2204 года

Юрий уже закончил рассказывать, как он нашел Горацио, а до места крушения «Рейнджеру» оставалось еще пять часов хода. В длинное окно я видел, как вновь переменился ландшафт Нкаи: мы спускались на пыльную равнину, припорошенную красновато–серым реголитом. Протянувшиеся к горизонту маячные столбы были в два раза выше гладких на удивление валунов, валявшихся на земле. Девственную пыль перед нами прорезала колея прошедших ранее караванов — их прямой, словно по лазерному лучу, путь нарисовал чудовищные граффити на геологическом ландшафте, не менявшемся со времен земных динозавров.

— Так что же происходило на Алтее? — спросил Алик.

— Мы до сих пор точно не знаем, — отозвалась Джессика. — Я целый год потратила на анализ по следам задания. «Адскую» ракету выбрали неспроста. Седьмой корпус почти целиком обратился в пар, нашим лабораториям было практически нечего анализировать. Мои находки не позволяли прийти к определенному выводу.

Она скромничала: я сам просматривал ее доклад. Среди всех этих секретных файлов попадались любопытные факты. Определенно Энсли Зангари держался того же мнения. Я так считаю хотя бы потому, что Юрий добился желанной цели — места главы безопасности «Связи». Награда от босса за верность.

— Но для мальчонки все кончилось хорошо? — спросила Кандара.

Мне в ее вопросе послышалась усмешка, как будто Юрий рассказал обычную сказочку.

— Да, мой отец вполне оправился, — ответил Луи. — Спасибо за заботу.

Я (как и вся компания в «Рейнджере», за исключением Юрия) удивленно обернулся к Луи. Я знал только, что он из третьего поколения отпрысков Энсли Зангари, а порыться в файлах, чтобы выяснить имена родителей, не догадался. Признаться, от такого совпадения мне сделалось не по себе.

— Ваш отец? — Лицо Джессики осветилось чистым, неподдельным любопытством. — Вы сын Гвендолин и Горацио?

— Угу.

— Чертовски впечатляющая история «как познакомились мама с папой»! — восхитилось Элдлунд.

Луи помолчал, допивая свой эспрессо.

— Зависит от точки зрения. Но в общем, пожалуй, да.

— Как мило: и с тех пор они жили долго и счастливо, — съехидничал Алик. — Но что это я со шпильками? — Он нацелил палец на Джессику. — Так что вы узнали? Открытие оказалось достаточно неприятным, чтобы заставить вас снова перебежать на другую сторону?

Она неохотно кивнула, как будто до сих пор стыдилась сделанного выбора.

— Преступления такого рода: похищения беспомощных, незаметных людей ради выгоды — в утопийском обществе просто не существуют. А я в душе, в сущности, кабинетный работник. Вот я и вернулась в надежде на тихую жизнь. Очень глупо?

Юрий снисходительно буркнул что–то, но возмущаться не стал.

— Все это дело явно подтвердило подозрения Энсли относительно оликсов, — сказал он.

— Как? — удивился Алик. — Они же вам помогли.

— Помогли. Выдали мне всю информацию об использовании К-клеток для пересадки мозга, о которой я просил, — и добавили, что эта идея остается на стадии научной мечты. Дипломатия и сотрудничество в чистом виде. Но Хаи-3 говорил о мужчине.

— Не понимаю, — проговорило Элдлунд.

— Дословно он сказал: «Я буду молиться за ваш успех в возвращении несчастного, который был похищен».

— Вы не говорили ему, кто похищен! — воскликнул, прищелкнув пальцами, Алик. — Мужчина, женщина или омни.

— Верно, — подтвердил Юрий. — Энсли никогда не доверял праведности оликсов. И получил доказательство. Они беззастенчиво воспользовались свойственной нам алчностью, потому что считали ее нормальной человеческой чертой. Это дурная черта, если ее не сдерживать. А оликсы не сдерживали, потому что они нас не понимают, а только имитируют. Отсутствие моральных фильтров, помните? У них таких просто нет. Вот почему мы теперь не спускаем с них глаз.