Спасение

Тейлор выпрыгнул из кабины и зашагал к Джо, который раздавал приказы и тщетно пытался установить контроль над ситуацией. Прибыла еще одна пожарная машина, из Элизабет-Сити; из нее выпрыгнули шестеро и принялись разматывать шланг и крепить его к гидранту.

Джо повернулся и увидел Тейлора. Его лицо сплошь покрывала сажа. Он ткнул в сторону машины:

— Надевай снаряжение!

Тейлор торопливо залез в машину, натянул комбинезон, переобулся. Через две минуты он, полностью готовый, снова подбежал к Джо.

Внезапно раздались взрывы — десятки хлопков, один за другим. Над складом повисло облако черного дыма, как будто в здание упала бомба. Те, кто стоял ближе, бросились наземь, и на людей посыпались горящие куски крыши и стен.

Тейлор пригнулся и накрыл голову.

Повсюду было пламя: все здание горело изнутри. Вновь послышались взрывы, во все стороны полетели доски. Пожарные отскочили. Из распахнутой двери появились двое в дымящихся комбинезонах; на них направили струи воды, и люди, корчась, упали наземь.

Тейлор поднялся и побежал к лежавшим на земле. Происходящее напоминало зону военных действий. Снова взрывы — канистры с краской лопались одна за другой, пламя вышло из-под контроля, дышать было трудно из-за ядовитого дыма. Стена склада вдруг рухнула, едва не погребя под собой пожарных.

Тейлор прищурился — глаза у него слезились. Наконец он добежал до пострадавших, которые лежали без сознания буквально в паре футов от огня, схватил обоих за руки и потащил прочь от пламени. Он заметил, что их снаряжение оплавилось в огне. Подбежал кто-то еще, незнакомый Тейлору, и помог тащить одного из пострадавших. Они доволокли обоих до «скорой», где ими тут же занялись врачи.

Джо жестами приказывал всем отойти подальше, на безопасное расстояние. Никто не слышал слов в таком шуме.

Врачи немедленно склонились над пострадавшими. Лица у них были опалены, комбинезоны продолжали дымиться — защитное снаряжение не смогло противостоять жару горящей краски. Врач вытащил из сумки острые ножницы и принялся срезать с одного из пострадавших одежду; другой медик занялся вторым пожарным. Оба пришли в себя и мучительно стонали. Тейлор помогал стягивать разрезанные комбинезоны. У одного из мужчин внизу было две рубашки и джинсы, и он обжег только руки. У второго под комбинезоном оказалась лишь футболка, которую также пришлось срезать; он получил ожоги второй степени.

Отведя взгляд от пострадавших, Тейлор увидел, что Джо снова яростно машет. Рядом с ним стояли трое. Взглянув на горящее здание, Тейлор понял, что случилось нечто страшное. Он бросился к Джо, ощутив приступ тошноты, и услышал заглушаемые ревом пламени слова:

— Они там! Двое! Внутри!

Девятилетний мальчик, на чердаке, кричит из окна...

Тейлор замер. Он посмотрел на горящий склад, от которого уже практически ничего не осталось, а потом, словно во сне, двинулся к единственной не тронутой огнем части здания, где находились офисы. Не обращая внимания на приказы остановиться, он проскочил мимо пожарных, державших шланги.

Огонь уничтожил буквально все, занялись даже деревья вокруг склада. Впереди замаячила дверь, которую настежь распахнули пожарные, из нее валил черный дым. Когда Тейлор уже почти шагнул за порог, Джо заорал:

— Стой!

Тейлор бросился вперед, заслоняя лицо рукой. Почти ослепший, он повернул налево, надеясь не встретить там преграды. Глаза у него болели; он вдохнул едкий дым и задержал дыхание.

Огонь был повсюду, балки трещали, воздух с каждой секундой насыщался ядовитыми парами.

Он знал, что сможет удерживать дыхание минуту — не дольше.

Тейлор продолжал двигаться налево, сквозь густой дым.

Вокруг все горело. Стены, потолок... где-то над Тейлором треснула балка. Он инстинктивно отскочил в сторону, и тут же рядом с ним рухнула часть перекрытия.

Задыхаясь, Тейлор быстро двигался в ту часть здания, которая еще не загорелась. Он чувствовал, что слабеет, легкие буквально разрывались. Слева он заметил окно, бросился к нему, выбил стекло и немедленно высунул голову наружу, чтобы набрать воздуха.

Огонь, словно живое существо, почувствовал приток кислорода и немедленно полыхнул с удвоенной яростью. Обжигающий жар заставил Тейлора отойти от окна и двинуться дальше. После бурной вспышки пламя слегка стихло — всего на несколько секунд, но этого оказалось достаточно, чтобы Тейлор успел оглядеться и заметить лежащего на полу человека. Судя по снаряжению, это был пожарный.

Тейлор подобрался к нему, с трудом увернувшись от очередной упавшей балки. Вокруг смыкалось кольцо огня. Задыхаясь, он потянулся к лежащему, схватил его, взвалил на плечо и потащил к ближайшему окну. Голова у него кружилась, Тейлор закрыл глаза, чтобы уберечь их от дыма и жара. Он добрался до окна и быстрым движением бросил неподвижное тело в окно. К нему бросились другие пожарные.

Оставалось лишь надеяться на лучшее.

Тейлор сделал два быстрых вдоха и закашлялся. А потом, вновь задержав дыхание, двинулся дальше.

Внутренность склада превратилась в ад, полный пламени и удушающего дыма. Тейлор пробивался через стену огня, как будто ведомый невидимой рукой.