Спаси меня, мой талисман!

Печенеги, удовлетворенные ответом и сразу потерявшие к рабыне интерес, разошлись поить коней.

Они радостно переговаривались, все еще находясь в пылу ночной схватки. Один из них вспомнил:

– А куда делся странник?

– Неспроста же он показал нам селение, скрытое в лесу. Ему там нужен кто-то был.

Недвига невольно прислушалась: уж не о страннике ли бека они говорят? Похоже на то. Значит, он решил ей отомстить, а заодно и все буртасское селение разорить, раз добровольно взялся сопроводить печенежский отряд. А может, и задание бека было таким же кровожадным? Может, ей, как Тенгизе, поручили бы убить старшину? Ну, в любом случае странник, сам того не подозревая, оказал ей услугу презлую – кроме пыток и смерти, ничего хорошего в печенежском стане ее не ждет. Зато теперь для бека она, как соглядатай, потеряна навсегда. Он ни за что не догадается, где ее искать.

Не торопясь, подошел Баян, встал рядом. Она сидела, понурив голову, не поднимая глаз, и видела лишь его сыромятные сапоги, но всем сердцем чувствовала – это он.

Непрошено нахлынуло сладостное воспоминание о той последней ночи. Такого блаженства с тех пор она больше не испытывала. Недвига залилась румянцем и закрыла лицо руками, страшась выдать свое вожделение, так некстати нахлынувшее на нее.

– Недвига поедет со мной, – услышала она строгий голос Баяна.

Молодой воин возмутился:

– Это еще почему? Ты хоть и вождь, а отобрать у меня добычу не можешь. Я сам захватил ее в плен. Она моя.

– Она ничья. Старейшины приговорят ее к смерти, а ты останешься ни с чем.

Печенег растерялся. Вождь прав. Выходит, зря он проделал этот путь, раз останется без добычи? Мужчина со злостью пнул Недвигу ногой в бок. Она удержалась, не упала, но болезненно застонала.

Баян подумал, что молодой воин, пожалуй, не довезет Недвигу живой до стана, выместит на ней всю свою злость.

– Хочешь, я отдам тебе свою полонянку, – великодушно предложил он, сам себе удивляясь: как это он так просто отказался от своей добычи?

Печенег посмотрел на темноволосую девушку, принадлежащую Баяну. Несмотря на заплаканные глаза и изможденное лицо, она имела привлекательный вид. За нее на рынке отвалят приличную сумму, но воин заподозрил неладное.

– А тебе какая корысть менять хороший товар на смертницу?

– Недвига принадлежит мне по наследству, я ее законный хозяин после отца, и, если ее приговорят к смерти, старейшины выплатят мне деньги. Одна моя рабыня уже отправилась в царство мертвых за вождем. Почему я должен постоянно терпеть убытки?

Иного объяснения Баян придумать с ходу не мог, но печенег удовлетворился: уж больно ему хотелось получить молодую рабыню, за которую можно выручить неплохую цену.

– Ну, так и быть, – проворчал он, делая вид, что меняется без охоты, – я согласен.

Печенег схватил своего коня под уздцы и повел к реке.

Баян обратил хмурый взгляд на Недвигу, сидящую возле его ног. Стоило ли ему так далеко удаляться от стана, плутать по оврагам, чащам и холмам, чтобы вновь встретить Недвигу?

Баян уже проклинал странника, случайно подвернувшегося им на дороге. Он так красочно описывал богатое селение, скрытое от посторонних глаз рощей, что у многих воинов просто слюнки потекли. А ведь Баян чувствовал беспокойство, недаром ведь спросил:

– А тебе-то что за корысть выдавать селение?

– Мне там женщина одна нужна. Уж больно она спесива и капризна, наказать надобно.

Странник промолчал о том, что послал его бек к Недвиге с наказом убить старшину. Бек узнал о том, что Узяп подговаривает других старшин нарушить договор и не отдавать Хазарии воинов с лошадьми.

Страннику показалось, что сам Бог послал ему печенегов, он сразу убьет двух зайцев: разорит до основания мятежное селение и проучит Недвигу, посмевшую отказаться от служения Хазарии.

Печенеги охотно слушали рассказ странника о богатом селении. Впервые отправившись вверх по Итилю, они были удивлены редкими поселениями, а больших сел не видели вообще.

И Баян поддался на уговоры воинов и согласился пойти за странником, хотя почему-то думал, что все неспроста и как бы тот не завел их в ловушку.

Оказалось, что не напрасно он беспокоился. Судьба – злой рок. В сеть попалась не только Недвига, но и он сам. Старейшины могут приказать пытать женщину, дознаваясь, как ей удалось сбежать. Баян не сомневался: она не выдержит и признается во всем. И помочь уже ничем нельзя – ни ей, ни себе. Если он отпустит ее, возмутятся его люди, сочтут предателем. Что может быть позорнее для воина и вождя, чем слыть предателем и трусом? Достойно ли ему бежать от судьбы и бояться смерти?!

Остается один путь – дорога к родному стану. Баян сам привезет туда Недвигу и отдаст в руки старейшин. Если суждено, он с достоинством примет смерть от рук сородичей. Тем более что действительно виноват: поддался женским чарам и не выполнил последней воли отца.

К исходу дня, на закате, печенеги снова остановились на более продолжительный отдых.

Измученные пленные без сил валились на холодную землю. Воины, размахивая плетьми, поднимали их, заставляли разжигать костры и готовить еду.