Спаси меня, мой талисман!

– Я могу сказать тебе правду, если хочешь. У мытника мне было и хорошо, и плохо одновременно. Иногда я забывала тебя, но потом вновь вспоминала и раскаивалась, что не хранила тебе верность, хотя и понимала, что в моем положении это было невозможно. Ты оставался моей недосягаемой мечтой, с каждым днем отдалялся от меня все дальше, но я любила тебя. Веришь?

– Да.

– Как я давно не чувствовала такого безмерного счастья! Боюсь даже думать, что ждет нас впереди, но хочется верить, что ничто нас больше не разлучит…

– Наша встреча самой судьбой предназначена. Не зря я настоял на том, чтобы торговать в Саркеле, хотя Жихарь предлагал отправиться в Итиль.

– Я чувствовала нашу встречу. В последнее время часто стала видеть тебя во сне. Мне и сейчас кажется, что это чудный сон. Вот он кончится, я проснусь, а тебя нет…

– И ты постоянно являлась в моих видениях: в белой рубахе, с распущенными волосами. Я тянулся к тебе, но едва касался, ты исчезала. Теперь ты никуда от меня не скроешься.

Веселин страстно прижался губами ко рту любимой. Ее рот, губы были такими же мягкими, полными, возбуждающими, какими он их запомнил и не раз представлял в жарких видениях. Веселин поцеловал ее в шею, развязал ворот рубахи, приник губами к груди. Его ладони заскользили по телу женщины, поглаживая его. Легкое объятие воспламеняло кровь, вожделение становилось все невыносимее.

– Я хочу тебя, Белава, но боюсь причинить вред ребенку…

Жар возбуждения охватил и женщину. Она вспомнила, чему ее научил мытник, не желавший лишаться удовольствия из-за ее беременности. Тогда это ей казалось чудовищной дикостью, а сейчас она сама предложила:

– Я знаю способ, чтобы не тревожить живот. Ты можешь любить меня сзади.

Белава встала, разделась, наклонилась над неподвижным мужчиной и смутилась. Он с изумлением смотрел на нее.

– Не сердись, Веселин. Вдали от тебя я познала некоторые таинства соединения мужчины и женщины. Но ты же понимаешь, что душа моя все равно плакала по тебе.

Сказав так, она медленно раздела любимого, целуя и лаская каждый кусочек оголяемой плоти.

– Что ты, милая, – возбужденно простонал Веселин, – мне все нравится. А я еще сам мечтал научить тебя всяким любовным ласкам…

Ладья уже месяц была в пути. По мере продвижения к морю она останавливалась повсюду, где располагалось какое-нибудь поселение. Купцы старались скорее продать свой товар, но, предназначенный для городского населения, он расходился вяло. Сельские жители изысканным вещам предпочитали добротность и дешевизну. Как бы то ни было, а судно постепенно от груза освобождалось.

Дни стояли невыносимо жаркие. Белава чувствовала себя все хуже и хуже. В последнее время она с тревогой следила за очень слабыми и редкими толчками ребенка, как будто он ленился, не желая шевелиться в полную силу. Пугал и затянувшийся срок беременности.

Как-то утром Белаве стало совсем плохо. Ребенок не подавал признаков жизни. Женщина не смогла подняться с постели, ощутив давящую тяжесть и боль во всем теле.

– Веселин, мне не разродиться без женской помощи…

Белава старалась говорить ровным голосом, превозмогая боль и ничем не выдавая своего смятения.

На счастье, в селении, где они остановились, проживала бабка-повитуха. Осмотрев роженицу, бабка отвела Веселина в сторону.

– Ребенок мертв, – сообщила она без обиняков.

– Отчего же он умер? – удивился мужчина.

– Ко мне часто обращаются сельчанки за советом, как изгнать нежеланный плод. Их не пугает кара богов, куда важнее уберечь себя от гнева мужа или отца. Они не задумываются о том, что могут умереть сами…

– Ну и что? – Веселин потерял терпение, не понимая, куда клонит старуха.

– А то, что есть такие зелья, которыми можно погубить ребенка еще в утробе. Ими, видимо, отравили твою жену…

– Не могу поверить, – мужчина почувствовал безмерную тяжесть в ногах и прислонился к черной от сажи стене. – Кому же он мог мешать?

– Вероятнее всего, мешал не он, а женщина. – Заметив его недоуменный взгляд, повитуха пояснила: – Все просто: дитя погибает, а роженица не может разродиться и тоже умирает. Проделать такое незаметно гораздо легче, чем отравить саму женщину.

– Так Белава умирает?! – наконец понял мужчина. – Чего же ты молчала, старая ведьма? Неужели ничего нельзя сделать?!

Повитуха сначала поджала губы от обиды, но затем все же сказала:

– Я, конечно, дам отвар, который может помочь исторгнуть плод из утробы, но за жизнь женщины я не ручаюсь.

Она посмотрела на стонущую Белаву. В душе шевельнулась жалость: что-то знакомое показалось ей в облике молодой женщины, будто невидимые таинственные нити связывали две души, пришедшие в этот мир не просто так, а по высшей потребности давать облегчение людям.

– Я постараюсь сделать все, что смогу, – прошептала старуха так тихо, что Веселин еле разобрал ее слова. – Бывали случаи, когда бабы выживали при таких родах.

Веселин протянул ей мешочек с монетами.

– Я дам тебе в два раза больше, если Белава не умрет.