Спасибо, любимый

Воцарилось молчание. Наконец Джейс выпустил ее руки и отстранил Дэниэль от себя.

— Ты выйдешь за меня, и ни за кого больше. На сей раз я тебе пригожусь. И твоему папочке тоже. — Он невесело улыбнулся. — Я спасу вас обоих. Скажи только слово. Добиваться женщины, — голос его зазвучал угрожающе, — не легче, чем укрощать быка. И в том, и в другом случае требуются время и терпение, чтобы добиться желаемого.

Он провел по ее щеке шершавой рукой, и это знакомое ощущение заставило Дэниэль вздрогнуть.

— А я тебя желаю. Уже давно. Я не могу больше терпеть. Так что давай дальше играть по моим правилам.

Он замолчал, ожидая от нее ответа, но от потрясения Дэниэль не могла найти нужные слова.

— Сейчас полночь, — сообщил он, взглянув на свои часы. — Я буду ждать твоего ответа. Надеюсь, ты скажешь «Да». Не забывай, Дэниэль, на сей раз я при деньгах. Могу на них купить с потрохами твоего папеньку. И поддержать ваш фамильный бизнес тоже могу. Так почему же, черт побери, тебе не выйти за меня замуж?

Ее желудок словно стиснуло щипцами. Жгучее желание, которое она только что испытала, уступило место страху, ибо в его словах ей послышалась угроза. Неужели он, не добившись желаемого, в состоянии разорить ее отца?

Не дожидаясь ответа, Джейс снова схватил ее в объятия и покрыл жадными поцелуями, красноречиво свидетельствовавшими о том, чего он хочет. Ее, целиком и полностью. Она должна выполнить все его требования — на меньшее он не пойдет.

И на какую-то долю секунды ею овладели сомнения: а может быть, и в самом деле ей стоит согласиться?

— Что здесь, черт побери, происходит?

Голос Раймонда не сразу пробился до ее сознания. Дэниэль попыталась вырваться из рук Джейса, но он в ответ лишь прижал ее к себе еще крепче. Наконец ей удалось оторваться от него и вздохнуть полной грудью.

Раймонд подскочил к ним и весьма грубо схватил Дэниэль за плечо.

— Чем это ты здесь занимаешься?

Джейс, весь напрягшись, встал между нею и Раймондом. Назревали неприятности, ей пора было вмешаться, но как?

— Убирайся отсюда, ковбой! Дэниэль, полагаю, сможет объяснить мне свое поведение. И чем скорее, тем лучше.

Схватив Джейса за плечо, Раймонд попытался его оттолкнуть, но не тут-то было.

— Не смей говорить таким тоном с моей будущей женой! — вскричал Джейс.

Дэниэль в полной растерянности наблюдала за тем, как рушатся все ее планы. Пытаться что-либо объяснить — бессмысленно. По выражению лица Раймонда ей было ясно, что он ей не поверит, да и вообще не захочет ничего слушать. У нее появилось ощущение катастрофы, а как предотвратить ее, она не знает.

— Ковбой, ты все перепутал! — Раймонд попытался оттеснить Джейса в сторону, но тот стоял как скала и даже не пошевелился.

— Твоей помолвке конец, парень! Проглоти эту пилюлю и убирайся отсюда, пока не поздно.

Раймонд смерил взглядом Джейса, затем посмотрел на Дэниэль.

— Ты еще об этом не раз пожалеешь, Дэниэль, — проговорил он и намеренно неторопливым жестом вынул из кармана чек, который должен был спасти ее отца. — Тебе теперь он ни к чему.

— Раймонд! — воскликнула она в панике.

— Не трудись объяснять мне свое поведение. Я только что видел все собственными глазами.

Тем не менее Дэниэль сделала шаг вперед — она должна остановить Раймонда, объяснить ему, что произошло. Но дорогу ей преградил Джейс. Беспомощно вытянув одну руку вперед, Дэниэль наблюдала, как Раймонд разорвал чек и со злостью швырнул клочки на землю. Ее будущее мгновенно было подхвачено и унесено прохладным ночным ветерком. А Раймонд повернулся и отправился обратно в дом.

Его нужно позвать, все объяснить, но где найти подходящие слова, которые и ее избавили бы от овладевшего ею страха перед будущим.

Джейс с видом собственника скользнул глазами по фигуре Дэниэль. И, приложив один палец к полям своей шляпы, тоже исчез за стеклянными дверями, ведущими в зал. Стук его каблуков показался Дэниэль похоронным маршем по случаю гибели ее последней надежды помочь отцу.

Словно окаменев, не в силах ни о чем думать, она смотрела на ярко освещенные окна дома. В этот миг все в зале остановились, глядя на внезапно умолкнувший оркестр. Дрожа всем телом, она увидела, как Раймонд сказал что-то ее отцу и, не оглядываясь, вышел из дома.

Дэниэль заставила себя войти внутрь, но тут же замерла при виде своего отца. От выражения его глаз сердце ее остановилось.

Она совершила предательство.

Предала она не только отца, но и всю семью, ее будущее. Прошения ей нет и не будет.

Тут она заметила Джейса, удалявшегося через входную дверь, и закусила губу. Он ни слова не сказал о любви. Говорил только о деньгах. Об этих проклятых деньгах, погубивших ее жизнь.

Решение о помолвке с Раймондом было принято в полном соответствии с семейными традициями. Ее мать вышла замуж по расчету, бабушка — тоже. Дэниэль была уверена, что и ее ожидает такая судьба.

Если бы только она не отдала свое сердце Джейсу!

Если бы он не причинил ей столько страданий!

Если бы…