Спасите ректора!

– Что за чушь? – возмутился Ивен.

– Кажется, лабиринт играет с нами, – вздохнул Энджел. – Слушай, давай выберем какую-то одну карту. Потому что здесь нет ничего похожего, одни различия.

– Давай. Твою или мою?

– Первую попавшуюся.

Оба склонились над картой Ивена Лайда. Что-то для себя прикинули – и пошли дальше, на этот раз проверяя каждый шаг.

– Сколько у них осталось времени? – спросил Рей.

– Полчаса, – взглянула на стрелки. – Долго разбирались с болотом.

– Дойдут?

– Судя по всему, да. Но вы ведь помните, что кому-то надо выйти первым?

А студенты тем временем обнаружили странную статую. Она стояла в центре зеленого коридора и таращилась на них огромными плошками-глазами. Интересно, в чем подвох? Потому что я вчера статую не устанавливала, это было еще до меня. И потом, не все иллюзии лабиринта можно просчитать.

– Попробуем обойти? – тихо спросил Риад.

– Не думаю, что будет просто, – ответил Лайд. – Может, ползком?

И оба опустились на колени, прижались к земле и поползли. Но статуя бдила. Глазищи запылали потусторонним огнем, а затем она плюнула. Прицельно так плюнула сгустком пламени прямо в студентов. Тут бы им поднять щиты, но, видимо, то ли не умели, то ли не сообразили, потому что резко подскочили на ноги и бросились бежать. А статуя все плевалась и плевалась. Ивен и Энджел скакали, как два горных козла. У одного задымились брюки, другой едва спас волосы, и когда оба вывались по другую сторону коридора, едва могли дышать. А статуя постояла пару секунд – и развернулась следом за ними. Бег с препятствиями продолжился, пока студенты не скрылись за поворотом.

– Да чтоб мне провалиться! – воскликнул Лайд. – Что это за издевательство?

– Подожди, – перехватил его Энджел. – Там выход.

Гм… Действительно выход. Быстро лабиринт наигрался. Обычно он водит кандидатов куда дольше. Или это я допустила какую-то погрешность в расчетах? В любом случае Ивен и Энджел действительно стояли перед аркой с гордой табличкой «Выход».

Соперники развернулись друг к другу.

– Иди, – вдруг сказал Ивен. – Для меня это предупреждение станет первым и последним, а у тебя точно еще одно не за горами.

– Еще чего! – насупился Риад. – Не пойду. Мне подачки не нужны.

– Иди, дурья твоя башка!

– И не подумаю.

Кажется, снова собрались драться.

– У него в семье все такие? – спросила Мышонка, помня, что за спиной – студенты. – Чуть что, сразу кулаками махать?

– Нет, конечно, – смутился тот. – Энджел – исключение.

– Понятно.

Почему-то я ему не поверила. Пусть ректор Рей и казался милым и добрым человеком, но одно то, что в двадцать лет убежал на войну, уже говорило о многом. И если бы не возникло некоторых магических проблем, кто знает, чем бы он сейчас занимался?

А студенты, кажется, о чем-то договорились, потому что шагнули из лабиринта одновременно. Я поднялась со скамьи и направилась к ним.

– Молодцы, – похвалила искренне. – Даже старшекурсники не всегда справляются с лабиринтом, а вы справились. В честь этого, так и быть, ограничусь двумя замечаниями. Но еще один шаг в сторону – и получите предупреждения. А теперь идите отдыхать. Испытания были не такими уж легкими. Нам с ректором Денвером тоже пора возвращаться к работе.

И мы с Мышонком пошли прочь, а впечатленные первокурсники налетели на товарищей, стараясь как можно скорее выразить восхищение и разобрать их на сувениры. Еще бы! Всего несколько дней учебы, а уже такая слава. Но, думаю, Риад быстро распугает потенциальных друзей, а вот Лайд – хороший парень, может стать неплохим лидером группы.

– И все-таки испытание было слишком серьезным, – сказал Мышонок, когда мы отошли на достаточное расстояние. – Они ведь мало знают о магической науке.

– Теперь, может, задумаются, что стоит знать больше, – не согласилась я. – Вы слишком добры к студентам, ректор. Они вас съедят.

– Я слишком хорошо помню, что такое быть студентом, – рассмеялся Рей, разом приобретая странное обаяние.

Я моргнула, прогоняя наваждение.

– Да вы уже давненько закончили обучение, Рей, – рассмеялась в ответ. – Небось лет десять как?

– Восемь. После военных действий я решил сменить специализацию и продолжил образование.

– И за восемь лет получили докторскую степень?

– Да, три года назад.

– И сколько же вам сейчас? Лет тридцать восемь? – Я намеренно преувеличила, стараясь слегка зацепить, но Рей только улыбнулся:

– Тридцать два.

А мне еще кто-то говорит, что в двадцать семь рано становиться ректором! Вон его же кто-то назначил, а он не намного старше. Хотя почему кто-то? Братишка-король. Да и докторскую степень я получила раньше его, между прочим – в двадцать пять.

– И все равно, со студентами надо быть построже, – вернулась к теме. – Иначе они сядут вам на шею.

– Вы правы. И спасибо, что присматриваете за Энджелом. Это ведь непросто.

– Я – его куратор, это моя обязанность. Но в следующий раз он неминуемо получит предупреждение, вам ли не понимать.

Рей вдруг шагнул ко мне, склонился, будто собираясь поцеловать, а затем прошептал на ухо:

– Королевская лаборатория.