Спасти империю!

Выпустила их Весна на улицу через калитку в заборе. И вроде бы двинулись они в правильном направлении. Свернули в ближайший переулок, чтобы попасть на свою улицу. Дошли до ее конца. Что за черт? Куда подевались их три дома, окруженные единым забором? Мороз меж тем крепчал, а ни на том, ни на другом не было ни шубы, ни шапки. Лишь легкие кафтанчики. Дело принимало неприятный оборот. Так сдуру можно и замерзнуть в трех шагах от дома.

– Слышь, Минька, – пытаясь перекричать вой злого ветра, прокричал Ероха. – Выйдем к крепостной стене и пойдем вдоль нее. Я в одну сторону, ты в другую. Кто-нибудь и наткнется на нашу усадьбу. Она же под самой стеной стоит. Кто найдет, ребят поднимет и с фонарями за вторым пойдет.

– Нет, – не согласился Валентин, – нельзя разлучаться. – А в какую сторону идти, не знаем. Замерзнем, пока найдем. Вон стена. Если от стены пойдем вдоль по улице, то выйдем к дворцовому саду. Вдоль ограды сада выйдем ко дворцу. Там и заночуем.

Этот вариант, в отличие от Ерохиного, требовал больше времени, но гарантировал успех, почему и был сочтен обоими предпочтительным. Через четверть часа, может, чуть дольше Валентин с Ерохой подошли ко дворцу, обогнули его и сразу увидели огни нескольких фонарей, пляшущих на ветру у главного входа.

– Не нас ли вышли искать? – сделал предположение Ероха.

Валентин лишь скептически хмыкнул в ответ. Подойдя поближе, в неверном свете фонарей они уже смогли различить карету, стоящую у красного крыльца, и человек десять народу с фонарями, стоящих рядом с ней.

– Приехал кто-то, – высказал предположение Валентин. – Или уезжает…

– В такую-то погоду? – засомневался Ероха. – Это полным дураком надо быть.

Они подошли к держащим в поднятых руках фонари людям и встали позади них. Теперь Валентин узнал их почти всех. Это поголовно были немцы-опричники, которых по осени с таким остервенением гонял по плацу дон Альба. Они явно кого-то ждали.

– Ну их к черту, – шепнул Валентину Ероха. – Пойдем наверх. Холодно.

Но непонятное предчувствие заставило Валентина остаться на месте.

– Тсс… Погоди.

Сверху послышался звук шагов, и Валентин увидел спускающихся вниз Никиту Романовича и… И Рыбаса. Собственной персоной! Немцы сразу же загалдели:

– Герр пастор! Герр пастор!

«Отличный случай, чтобы стать героем, – без всякой рисовки подумал Валентин. Положив руку на рукоять кинжала, он попробовал ввинтиться в стоявшую перед ним толпу, перекрывавшую все пространство от перил до кареты. Но немцы держались стеной и не собирались никого пропускать вперед. – Что делать? – быстро стал соображать Валентин. – Обежать карету с лошадьми с обратной стороны? Втихаря прицепиться к карете?»

Пока он раздумывал, Рыбас осенил немцев размашистым крестом и юркнул в карету. Тут же двое вскочили на козлы, двое на запятки, и карета сорвалась с места, помчавшись в сторону крепостных ворот.

«Не успел, – констатировал свою неудачу Валентин. – А какой был шанс поставить на всей этой рыбасоидной авантюре жирную точку! Колбасники, правда, тут же меня на куски порвали бы… И черт с ним! Но сейчас уже бессмысленно говорить об этом…»

Он потряс за плечо стоящего перед ним немца.

– Эй… – Тот обернулся: злосчастный Краузе. – Это кто сейчас уехал, Краузе?

– Большой человек, святой человек, – с ужасным немецким акцентом ответил тот. – Пастор Веттерман.

VII

Юлька прожила еще двое суток, спокойно и мирно отойдя в лучший мир утром третьего дня. Черная скорбь осенила своим крылом ее друзей. И не только их. За тот небольшой период времени, что земское посольство обитало в слободе, она успела стать любимицей всего опричного «рыцарского» братства, воплотив для каждого в реальный, зримый образ его мечту об идеальной любовнице-утешительнице.

Почти сразу же после этого трагического происшествия Валентин отправил голубиной почтой донесение в Ярославль, в котором не только сообщалось о неудавшемся покушении на земского посланника, но и содержались такие слова: «Точно установлено, что боярин Никита Романович Юрьев-Захарьин в настоящее время действует не самостоятельно, а во всем слушается и подчиняется требованиям некоего пастора Веттермана. Сей немец беспрепятственно ездит по всей Русской земле и в слободе бывает лишь наездами. Никита же Романович без его совета не принимает никаких важных решений. Веттермана того необходимо во всех земских землях, вотчинах и уделах объявить в тайный розыск. Учитывая его хитрость и вредоносность, Веттермана после установления личности лишить жизни тотчас же».