Спасти империю!

– Все едино. Ты, кстати, тогда еще говорил, что из всех опричных она на нас зла больше всех. Так что все сходится. У нее надо искать ниточку к Веттерману. Просись к ней в гости – пусть учит тебя этой каббале, а там дальше будет видно.

Итак, решение было принято, и Валентин даже попробовал попасть в терем, действуя напролом, без предварительной подготовки. Он просто подошел ко входу, ведущему на женскую половину, и попросил охранниц передать царице просьбу принять его. Охранницы вызвали свою разводящую, та еще кого-то, кому Валентин и передал свою просьбу. После получасового ожидания он получил ответ от царицы – ей не о чем разговаривать с земским послом. Подобная реакция лишь убедила Валентина в том, что его главные враги, не считая Веттермана-Рыбаса, живут за этой дверью. И теперь предстояло потрудиться, чтобы если уж и не самим попасть в этот чертов терем, то хотя бы завести там своего осведомителя.

А через несколько дней вернулся из Ярославля Силка. Кроме подарка царевичу привез он и несколько возов материалов, необходимых для постройки воздушного шара. За работу, сулящую небывалый результат, все земское посольство ухватилось с невиданным энтузиазмом, тем более что в слободе начались хлопоты по подготовке к празднованию четырнадцатилетия царевича. Валентин с трудом себе представлял, что они, обитатели слободы, могут по этому поводу придумать, кроме обычной грандиозной пьянки, называемой здесь царским пиром. Ну богослужение какое-нибудь чрезвычайно долгое… Но подобные штуки Иван и раньше иногда устраивал. И это были именно штуки, фокусы избалованного подростка и его окружения, а никакие не богослужения, ибо нормального попа в слободу и калачом не заманишь. Что уж тут говорить о церковных деятелях более высокого ранга. Что еще они могли придумать? Готовился, правда, парад опричной дружины, и дон Альба по просьбе Басманова-старшего теперь целыми днями пропадал на главной слободской площади, занимаясь с воинами строевой.

Все остальные земские, пользуясь образовавшейся паузой в несении своих обязанностей при дворе (даже свою любимицу Василису царевич, озабоченный подготовкой к празднеству, перестал к себе приглашать), строили воздушный шар. Валентин кроил чрезвычайно плотный, но тонкий и легкий шелк на лепестки, а женщины, промазывая стыки рыбьим клеем, тщательно сшивали их шелковой нитью. Сила вязал сетку из прочной веревки, а Ероха с помощью Третьяка и Добрея выкладывал во дворе особую печь с воздуховодами. Мастеровые же Третьяк и Добрей занимались изготовлением горелки с ручными мехами и специальной емкости для хранения масла. В готовую печь заранее заложили березовые дрова, предварительно протомленные в горячем масле, и растопку, а к одному из воздуховодов подсоединили кузнечные меха. Теперь печь можно было в любой момент разжечь за мгновение, а еще через мгновение она уже могла подавать горячий воздух в оболочку шара. Через неделю работы воздушный шар и стартовая площадка для него были готовы, за исключением одной немаловажной детали – пассажирской корзины. Но обязанность по подготовке ивняка для корзины и ее плетению полностью легла на мастеровых, ибо наконец-то наступил торжественный день четырнадцатилетия царевича, празднуемый всей слободой.

Праздник начался с короткой заутрени в слободском храме, не вместившем в себя всех желающих, толпящихся на площади. Народ, прибывший из окрестных сел и деревень, томился, ожидая царевича за воротами слободы. По окончании службы царевич вышел из храма в сопровождении опричных «рыцарей», и народ, собравшийся на площади, громогласным ревом приветствовал его. Ивану подвели коня, он сел на него и, сопровождаемый своей свитой, направился за ворота – показаться собравшимся. Там он получил еще одну порцию здравиц и славословий, а на площади уже строилась посотенно опричная дружина.

Вернувшись обратно, царевич занял свое место среди приближенных, выстроившихся у дворцового крыльца. Пришлых внутрь слободы не пустили во избежание каких-либо неприятностей. Всю прошедшую неделю в слободу пропускали только возы с продуктами да скоморохов. И те и другие подвергались жесточайшей проверке – отбиралось лишь самое лучшее, остальное заворачивалось обратно.

Загремела музыка, начался парад. Теперь воины опричной дружины маршировали не хуже тех выдрессированных Валентином и доном Альбой ярославских парней, продемонстрировавших образец строевого искусства в первый день прибытия земского посольства в слободу. Опричные сотни под приветственные крики зрителей прошли перед царевичем раз, другой – и выстроились наконец на площади. Царевич похвалил своих воинов и велел выдать каждому из них по рублю. Началась раздача денег воинам. В это же время царевы слуги принялись горстями швырять мелочь и в толпу зрителей, глазевших на происходящее. Не забыли и тех, кто остался за воротами слободы. На них сыпали мелочь прямо сверху, со стены.