Спасти кронпринца от невест

Алтея при каждой встрече вела себя крайне доброжелательно. Да и с подготовкой праздника всячески помогала. Поэтому, когда я накануне свадьбы внезапно увидела её возле кабинета Йена, я насторожилась. Нет, не тому, что она оттуда выходила. Мало ли что. Просто, когда наши глаза встретились, выражение лица у неё стало испуганным. Издалека она меня поприветствовала и заторопилась. А в руке сжимала какую-то бумагу…

— Леди Алтея! — не слишком вежливо крикнула я ей вдогонку и поспешила следом.

Чего я никак не ожидала, что Алтея внезапно пустится бежать.

Подумать я не успела — рванула за ней. Действовала по принципу, раз бежит, надо догонять. В туфлях по паркету гонки приобретали экстремальный характер. И больше напоминали соревнование двух черепах, потому что каждая из нас слишком боялась неаристократично грохнуться.

Кричать я больше не пыталась — не хотела привлекать лишнее внимание. Алтея тоже ничего не говорила, только иногда оглядывалась, проверяя, далеко ли я. Кружили мы так долго, даже успели зайти на территорию императрицы. Я уже начала паниковать, как вдруг мне улыбнулась удача: Алтея шмыгнула в ту самую оранжерею, в которой её величество принимала гостей.

Я вроде бы сунулась за ней, но на самом деле вытащила одну из палок, которой подпирали растения, вышла обратно в коридор и заблокировала двери. Кроме этого, из оранжереи был только один выход, запасной, к которому я и рванула. И успела, опередив слегка заплутавшую среди растений Алтею, буквально на четверть минуты.

— Фух, леди, — пожаловалась я, стоя в дверях. Обеими руками я опёрлась на косяк, то ли чтобы «добыча» мимо меня не прошмыгнула, то ли чтобы я сама не рухнула от усталости. — Неужели вы так не рады меня видеть?

— Ч-что вы, леди Диана! П-просто дел невпроворот!

— Ах, как я вас понимаю! — воскликнула я, закрывая за собой дверь и наступая на пятящуюся Алтею. Всё равно на этой дорожке было не разминуться. — Куда вы, кстати, направлялись? Вроде бы её величество сегодня планировала заниматься итоговой примеркой своего наряда и специально отменила все встречи.

— Я… — протянула Алтея, явно не зная, что сказать.

— Кстати, что это у вас за бумага?

И тут она развернулась и попыталась бежать обратно, но в оранжерее, где я осмотрела каждый кустик, я оказалась проворнее. К тому же Алтея боялась бегать не по тропинкам, а я точно знала, где можно проскочить, чтобы императрица меня потом не прикопала.

Я схватила Алтею за руку, в которой она держала бумагу, а потом разжала её пальцы и выдернула документ. И замерла.

Как и ожидалось, чутьё меня не обмануло — это был наш с Йеном договор.

— И как же это к вам попало? — вздохнула я, на всякий случай не отпуская Алтею.

— Его высочества не было, — прошептала она заплетающимися губами. — Я зашла положить документы ему на стол, а там…

Вот интересно, мне спасать охранника, который её впустил, или самой прибить? Хотя, конечно, виноват сам кронпринц.

— И зачем вы это взяли? — укорила я её, пытаясь давить на сознательность.

— Это… правда? — пискнула она отчаянно.

64

— Нет, — не моргнув глазом соврала я, — это глупая шутка Йена. И он не обрадуется, если о ней кто-то узнает. Куда вы тащили эту бумагу и главное зачем?

Филькина грамота же — ни имён, ни штрафов. Только по подписям что-то и можно понять и то с натяжкой.

— Я… я… — всхлипнула Алтея и глаза её внезапно наполнились слезами.

Я даже растерялась и выпустила её руку, а она тут же воспользовалась этим и отскочила от меня на приличное расстояние. Теперь она была ближе к незапертому выходу.

— Я смирились со всем, потому что действительно верила, что его высочество влюбился! Но если ваши отношения всего лишь договорённость…

— То что? — попыталась я её вразумить, медленно наступая. — Он не женится на вас только из-за того, что вы раскрыли нашу маленькую аферу.

— Все обязаны знать, что это всё фарс!

— Всем плевать, — вернула я её на землю. — Браки по расчёту между аристократами не редкость. На нашу свадьбу потрачено уже несколько миллионов динаров — вы действительно хотите испортить это мероприятие? Столько усилий вложено! — попыталась я найти слабое место и, кажется, попала, уверенность Алтеи начала слабеть. — Мы с Йеном всё равно согласны. Император, думаю, тоже на всё закроет глаза. Всё, что вы сделаете, это настроите мою матушку против Йена, а императрицу против меня. Неужели вы желаете скандала?

— Вы… вы… — заплетающимся языком пыталась сформулировать претензию Алтея. — У вас нет совести!

— Чести, к слову, у меня тоже нет. И все прекрасно знают, кто в этом виноват! — парировала я.

Внезапно её ноги подкосились, и она, не боясь испачкаться, упала прямо на колени. И разрыдалась в голос. Естественно, я тут же забыла про договор и уронила эту уже изрядно помятую бумажку бог знает куда, а сама опустилась рядом.

— Я всю жизнь! Всю! — жаловалась она сквозь рыдания. — Готовилась стать хорошей императрицей! Я училась как проклятая! Я убедила себя в том, что влюблена в его высочество!

— А на самом деле нет? — изумилась я.