Спасти сказочного короля

Парни, что шли впереди, остановились и через мгновение упали на снег, отброшенные в стороны. Медведь в два гигантских прыжка оказался рядом с Лялькой, но Тирль успел загородить девушку собой. Зверь повалил защитника и оскалился. Ещё миг и зубы его вонзились бы Херувимчику в горло. Валя, не соображая, что делает, выхватила кинжал и вонзила животному в спину, удачно попав под лопатку. Лезвие ушло в мех и плоть. Ещё через миг подскочили те, кого повалил оборотень, и добили зверя. Затем, позабыв о девушке, подхватили раненого друга и понесли к лошадям. Лялька одиноко стояла на утоптанном медвежьими и человеческими следами снегу. Что делать? Возвращаться или идти дальше?

Оглянулась. До крепости не так и далеко, вполне дойдёт без сопровождающих. А потом? Парни, скорее всего, повезут раненого к ближайшему жилью. Оставалось надеяться, что её лошадь не уведут. Почувствовала за спиной шевеление. Что это? Медведь уцелел? Не хватало испытать на себе злобу недобитого зверя! Побежала, громко дыша и поминутно спотыкаясь. На бегу уговаривала себя: надо добыть эту несчастную ветку! Зря ехала, что ли?

Устала, сбавила скорость. Вытирая запястьем вспотевший лоб, осмотрелась. Чуть в стороне заметила стаю волков, трусивших наперерез. Этого ещё не хватало! Глянула назад: куда бежать ближе, до лошади или до крепости? Ого! Около растянувшегося на снегу медведя ходили ещё четыре. Откуда взялись? Оказаться одной против такого количества хищников, не то приключение, о котором мечталось. Вот мерзкая старуха! Надо ей было послать невезучую девчонку в зверинец. А она-то наивная, считала, что главное препятствие – красавчик из Бездонного озера! Нет, так просто Валентина свою жизнь не отдаст! Раз некому защитить…

Машинально потянулась к голенищу и нащупала рукоять кинжала. Как? Лялька удивлённо вертела в оружие со сверкающими письменами на лезвии. Точно помнила, как всадила его в медведя! Без волшебства не обошлось. В задумчивости сдвинула очки на лоб. Мир изменился, пришлось щуриться от ярких лучей, отражаемых белейшим снегом. Валя стиснула рукоять кинжала и посмотрела в лицо опасности. Вместо медведей увидела людей. Двое из них поддерживали тяжело переступающего Грохота, двое шли следом. Все обернулись на Ляльку, замерли переговариваясь. Слов слышно не было. Далеко.

Девушка поспешно вернула очки на глаза. Люди опять обернулись медведями, потеряли интерес к девушке, пошли своей дорогой. Вот оно что! Как и говорил Тирль, оборотни не видят её души. Спасибо Марго за чудесный подарок! А что впереди? Волчья стая приближалась, вот-вот окажется на пути, который предстояло проделать Валентине. Бежать, чтобы опередить их, или дождаться пока пройдут мимо? А если не пройдут, а заинтересуются лёгкой добычей? Лялька потихоньку сдвинула очки и посмотрела одним глазом. Вожак остановился и повернул большую серую башку в сторону Ляльки. Она поспешно вернула очки на место. Всё! Больше никаких экспериментов.

Осторожно ступая, девушка двигалась в направлении к крепости и не сводила глаз со стаи, бежавшей ей наперерез. На всякий случай держала в руке кинжал. Не видят – это хорошо, а что если унюхают или услышат? Пути девушки и стаи так и не пересеклись. Волки серыми тенями проскользнули метрах в пяти, не проявив к ней интереса. Обошлось! Как только очередная угроза миновала, Валентина припустила вперёд изо всех сил. Не оглядывалась. Мысленно благодарила королевскую тётку за волшебные очки. Лучше мантии-невидимки, честное слово!

Добежала до крепостной стены и посмотрела назад. Необходимость проделать этот путь ещё раз портила настроение.

– Не сегодня, – сказала вслух, – надеюсь, в крепости найдётся ночлег.

Вообще-то силы иссякли абсолютно. Валя прижала спину к заиндевевшей каменной кладке и, сняв очки, оставила их болтаться на шее. Марго говорила, что в крепости безопасно, а через наколдованный Фелицией купол никто проникнуть не сможет. Значит, там Ляльке будет спокойно. Отдышалась, сжала кулаки и пошла вдоль стены.

Вот странность, видела же ворота. Куда делись? Сложенная из крупных грубо отёсанных камней стена тянулась без каких-либо признаков арки или проёма. Да что же за непруха такая! Валя остановилась и завертела головой, рискуя получить сотрясение мозга. Недавно читала книгу, где дом прятал окна и двери от нежелательных гостей. Такая же фишка? Мечта переночевать в спокойной обстановке рушилась как прибрежные строения под ударами тайфуна. Засосало под ложечкой. А ведь провизия осталась у сопровождающих, у Ляльки ничего кроме очков и кинжала нет. Вот глупота, надо было хоть краюху после завтрака заначить. Положение – хоть рыдай. Да только слёзы не помогут.

Очки надеть? Старуха говорила, что они позволяют видеть мир иначе. Валентина посмотрела через тёмные стёкла и обнаружила ворота буквально в двух шагах. Тупица, как сразу-то не сообразила, столько переживала напрасно! Лялька рванула к проходу, опасаясь, что он опять исчезнет. Пробежала длинной тёмной аркой. На полпути расслышала детские голоса. Обманула бабка: мол, нет никого, а вот ведь, детишки гомонят!