Спеши, пока горит свеча

- Староста, быть может, и подошел бы, да жена его славится на всю округу своим длинным языком, а, как известно, болтливая женщина - это лестница, по которой в дом входит несчастье. Нет, староста не подойдет. А вот сборщик податей, пожалуй, годится. Не женат, по характеру бирюк бирюком, слова из него не вытянешь. Нет!

Чужая душа - потемки. А ну как подведет? С таким лучше не связываться. А может быть, бакалейщик? Человек обходительный, степенный, и жена ему под стать, но уж больно оба любят копейку. С таких станется потребовать половину добычи! Нашли дурака! Не дам! Разве что судья? Но и это опасно. Обведет вокруг пальца, да тебя же еще и, засудит. Нет на свете хорошего человека! - сокрушался Хозяин.

И тут его осенила счастливая мысль! Ворожея! Вот подходящий сообщник. Старуха из тех, кто, как говорится, "может пришить небо к земле!". Правда, Ворожея не так проста, чтобы удовольствоваться меньшей частью добычи, но изворотливый ум Хозяина подсказывал ход, который принудит Ворожею волей-неволей идти на уступки.

Хозяин давно уже прикидывал возможность женить сына на дочке Ворожеи.

Породнившись, можно без опаски доверить тайну старухе и заручиться ее содействием и помощью, не потерпев убытку. Ворожея души не чает в своей дочке, и, коснись дело ее благополучия, мать, не моргнув, откажется от своей доли в пользу дочери. Между родней счеты иные, чем между чужими.

Утвердившись в своем решении привлечь к делу Ворожею, Хозяин надежно припрятал жемчужину в потайной карман куртки и пустился в обратный путь. Он показался Хозяину много короче, потому что его подгоняла опаска, не разболтал ли Выдумщик еще кому-нибудь тайну пещеры.

- С этого пустозвона все станется! - негодовал Хозяин. - Не хватало еще, чтобы какой-нибудь пройдоха опередил меня! Надо ковать железо, пока оно горячо! - И тут же порешил, не мешкая, приступить к сватовству.

Воротясь домой, он застал взволнованных постояльцев, которые, столпившись на крыльце, горячо обсуждали сегодняшнее происшествие. Завидев хозяина, они поспешили к нему навстречу и, окружив его, засыпали жалобами на страх и смятение, поселившиеся под мирным доселе кровом придорожной гостиницы.

Когда девятнадцать постояльцев кричат и размахивают руками, а двадцатый, рыдая, волочит по ступенькам крыльца дорожный сундук, шляпную коробку и зонтик, нелегко уловить суть дела, но ясно одно: все двадцать человек так раздражены и взволнованы, что готовы покинуть гостиницу, да еще чего доброго не расплатившись.

Поэтому хозяин, не вникая в подробности, тут же заверил постояльцев, что подобный случай не повторится, виновные понесут наказание, а пострадавшие будут вознаграждены. В подтверждение своих слов он тут же извлек из погреба несколько бутылок отличного вина и предложил постояльцам распить его, разумеется, бесплатно, к чему они незамедлительно и приступили.

Задобрив постояльцев, Хозяин кликнул Розу и приказал ей водворить на место дорожный сундук, шляпную картонку, зонтик, а потом отчитаться перед Хозяином во всем, что произошло в его отсутствие. Но, запуганная Яковом, служанка не посмела открыть рта. Как ни гневался на нее Хозяин, он не добился от Розы ни слова.

Потеряв терпение, Хозяин заявил Розе, что, как видно, она-то и есть виновница переполоха и будет наказана по заслугам. Убытки, понесенные Хозяином по вине нерадивой служанки, должна возместить она. Стоимость дорогого вина, которое, веселясь, распивали постояльцы, будет вычитаться из жалованья Розы. Таким образом, начиная с сегодняшнего дня, ей предстоит работать больше года, не получая денег.

Розе это было не в новинку. Привычка быть за все в ответе сделала девушку нечувствительной к такого рода потерям. Любая прохудившаяся кастрюля, рассохшийся бочонок, истертая метла - все влекло за собой вычеты из жалованья.

Считая это в порядке вещей, Роза не стала спорить и безропотно приступила к своим обязанностям.

День между тем клонился к вечеру. Восстановив порядок и справедливость, Хозяин решил, не мешкая, отправиться к Ворожее. Наскоро перекусив, он приоделся сообразно случаю, после чего отомкнул комнату, где как ни в чем не бывало сидел Яков, выпустил его и приказал притаиться у забора, примыкающего к владениям Ворожеи, и ждать. По первому же зову Яков должен был предстать перед отцом.

Отдав это распоряжение, Хозяин вышел на улицу и не спеша направился к дому Ворожеи, не подозревая о том, что ее замыслы полностью совпадают с его планами.

Ворожея, как женщина проницательная, считала Якова, несмотря на все прегрешения, что числились за ним, многообещающим юношей. Старуха была уверена, что со временем сын превзойдет отца по части расчетливости, деловой сметки и прочих необходимых в жизни качеств.