Спеши, пока горит свеча

Но Яков вошел в роль, которая пришлась ему по душе и решил еще покуражиться.

- "Ну, ну!" Что я вам, конь?! - обиделся он. - Вот уйду, и делу конец. - И Яков сделал было вид, что собрался уходить.

- Не хватай через край, олух! - возмутился Хозяин гостиницы, сгорая от нетерпения и любопытства. Тут Яков и вовсе обнаглел.

- Полегче, батюшка! Это я-то олух? Да у меня столько ума, что на нас двоих хватит и столько же про запас останется!

Отец, ошеломленный такой неслыханной дерзостью сына, не нашелся что ответить.

Зато Ворожея решила тут же проучить будущего зятя и на всякий случай посбить с него спеси.

- Не хочешь читать - не надо. Заставлять не стану. Гость ведь не слуга. Не ты, другой грамотей найдется! - И сделала вид, что хочет спрятать бумагу обратно в суму.

Но тут забеспокоился Хозяин гостиницы.

- Шутит он, соседушка! Читай, сынок, а то как бы не подумали, что грамоте не знаешь, бахвалишься.

- Это я-то? - возмутился Яков. - А ну, давайте! - И он выхватил из рук Ворожеи бумагу.

Разложив ее на столе, Яков склонился над ней, а отец и Ворожея навострили уши.

Анна, сидя в стороне, слушала затаив дыхание.

- Хитрый узел на веревке Не распутать без сноровки.

А захочешь разрубить - Значит, так тому и быть! - прочитал не без труда Яков, запинаясь на каждом слоге.

От натуги он вспотел и с недоумением оглядел присутствующих.

- Ну и ну! - покачал головой Хозяин. - Сочинение! Для ребят или для дурачков?

- Стоило стараться! - сердито сказал Яков, вытирая потный лоб.

- Всё? - спросила разочарованная Ворожея.

- Еще что-то нацарапано, - ответил Яков и снова стал разбирать по складам.

- "Произнеси это заклинание, зажги свечу и ПОЖЕЛАЙ, ЧТО ВЗДУМАЕШЬ. Твое желание исполнится..."

- Желание исполнится! - в один голос закричали Ворожея и Хозяин.

- Желание исполнится! - прошептала Анна.

- Желание исполнится... - повторил Яков. - Но... - И, с трудом разбирая полустертые буквы, дочитал до конца: "СПЕШИ, ПОКА ГОРИТ СВЕЧА!"

- Свеча? А какая, не сказано? - деловито осведомился Хозяин.

- Ни словечка.

Ворожея на всякий случай вывернула суму наизнанку. Свечи не было.

- Значит, любая годится! - рассудил Хозяин.

- У бакалейщика купим, в лавке! - предложил Яков.

- Не подойдет, мала, - возразил отец. - Мы мастеру закажем, что свечи льет, большую, чтоб подольше светила. И к делу!

- Это к какому же делу?! - возмутилась Ворожея. - Меня спросить не мешало бы.

Чья бумага? Моя! - И она схватила бумагу.

- Нет, моя! - возразил Яков, не выпуская бумаги из рук. - Я прочитал!

- Наша! Наша! - примирительно сказал Хозяин. - Дело-то у нас общее.

- Что за дело?

- Сейчас расскажу.

Обстоятельно, во всех подробностях он поведал Ворожее хранимую им до сих пор от всех тайну пещеры.

- Я не из легковерных, - сказала Ворожея, выслушав все до конца. - Уж не померещилось ли это вам?

- Не будь у меня доказательства, я не стал бы докучать вам вымыслами, возразил Хозяин. - Извольте, вот оно, доказательство! - И он извлек из потайного кармана жемчужину.

У Ворожеи захватило дух. Зная толк в драгоценностях, она мысленно прикинула стоимость жемчужины, которая с лихвой окупила бы гостиницу вместе с Хозяином, постояльцами и всей утварью. Тут же сообщники обсудили план похода за сокровищами. Отправляться, разумеется, надо ночью, чтобы ненароком не повстречаться с кем-либо по дороге. Но поначалу следовало заказать свечу и позаботиться о том, куда складывать сокровища. Покупка мешков в большом количестве может вызвать подозрения и догадки. Поэтому лучше воспользоваться тем, что есть дома. Все имеющиеся в хозяйстве мешки освободить, а муку, крупу, соль и прочие запасы пересыпать в ящики. Но кого взять на подмогу таскать тяжести? Хозяин остановил свой выбор на служанке Розе. И без того запуганную девушку ничего не стоит застращать еще больше. Она будет молчать и повиноваться.

Что же касается дележа сокровищ - то теперь Ворожея и Хозяин гостиницы сообщники, а не сегодня-завтра - родственники! Как-нибудь поделятся, не поссорятся.

Таким образом, Хозяин с Ворожеей обсудили и предусмотрели, казалось бы, каждую мелочь, кроме...

Кроме того, что тайный их сговор стал известен Молчаливой Соседке!

Не замеченная никем, она притаилась за окном, как только Хозяин гостиницы с Яковом вошли в дом, и не пропустила мимо ушей ни единого словечка из сказанного.

- Итак - сегодня ночью! - заключил Хозяин, потирая руки.

- Сегодня ночью! - повторила Ворожея.

- Сегодня ночью! - подумала Анна.

- Сегодня ночью... - прошипела за окном Молчаливая Соседка.

Глава восьмая

Проснувшись утром, Маргарита не заметила поначалу, что кто-то побывал в лачужке.

Все стояло на должных местах, табуретка, бочонок, даже половичок у порога и тот не был ни смят, ни сдвинут.

Но... на половичке лежала свеча.

Приметив ее, удивленная девушка подняла свечу, маленькую, тоненькую, желтого воска, какие продаются в лавках бакалейщика и стоят грош.

Надо сказать, что Маргарита давно уже проводила вечера в потемках. Черепок с маслом, в котором плавал зажженный фитилек, освещая лачугу, высох, купить масла было не на что, а о такой роскоши, как свеча, нечего было и мечтать. И вдруг...